Imagine que es un autor y su editor le asigna la tarea de compilar desde cero un trabajo de referencia masivo, por ejemplo, un diccionario. Este proyecto colosal probablemente induciría sentimientos de intensa ansiedad, impotencia y abyecta desesperación. "¿Cómo puedo posiblemente", te preguntarás, "lograr definir todas esas palabras?"
Tu vida se daría vuelta de inmediato.
Pero para los mejores lexicógrafos de la lengua inglesa, todo lo contrario era a menudo cierto. En lugar de causar un colapso nervioso, la creación de diccionarios demostró ser el camino hacia la estabilidad emocional.
Como noté en un artículo de PT publicado hace un par de años.
Peter Mark Roget -autor del primer gran libro de sinónimos del mundo- y Noah Webster -autor del primer dictioanario nacional de Estados Unidos- sufrieron lo que los psicólogos contemporáneos llaman trastorno obsesivo-compulsivo de la personalidad (OCPD). Eran personajes rígidos e inflexibles que amaban el orden, las reglas, las listas y los mandamientos morales. Pero la lexicografía encajaba perfectamente con su patología. De hecho, este trastorno psiquiátrico fue fundamental para impulsarlos a ambos a la inmortalidad literaria.
En The Man Who Made Lists: Amor, Muerte, Locura y la creación del Thesaurus de Roget , (www.themanwhomadelists.com), cuento la historia de cómo Roget (1779-1869) encontró por primera vez la comodidad en las palabras cuando era un niño. Su vida temprana fue caótica; su padre murió a los cuatro, una tragedia que dejó a su madre crónicamente deprimida. A partir de los ocho años, el londinense precoz comenzó a compilar listas de palabras. En 1805, mientras trabajaba como médico joven en Manchester, Roget completó el primer borrador de un libro de sinónimos. Durante el siguiente medio siglo, Roget recurrió a este tesoro privado para ayudarlo a combatir su miedo a hablar en público. Finalmente, en 1852, después de su retiro de la medicina, publicó su muy aclamado Thesaurus of English Words and Phrases.
Cuando comencé la investigación de mi vida de Noah Webster (1758-1843), me sorprendió que los biógrafos anteriores hubieran ignorado sus numerosos episodios de depresión. Después de todo, Webster frecuentemente alude a su angustia emocional en sus memorias autobiográficas de 50 páginas (escritas en tercera persona, como era habitual en el siglo XIX). Aquí, por ejemplo, es cómo Webster describe su difícil situación poco después de terminar Yale en 1778:
"No tenía dinero ni amigos para pagarle una ayuda en particular. En esta situación de cosas, su espíritu fracasó y durante algunos meses sufrió una depresión extrema y oscuros presentimientos ".
Entonces, ¿qué hace Webster para mejorar su estado de ánimo? Se muestra sobre una serie de trabajos de referencia diseñados para enseñar a los niños cómo dominar el inglés. Como Webster agrega en sus memorias, "En este estado de ánimo, formó el diseño de la composición de libros elementales para la instrucción de los niños". El sistema nervioso de Webster funcionaba al revés; en su caso, primero vino la depresión y luego vino el trabajo sin fin de organizar el idioma inglés. Para este escritor ambicioso y emprendedor, la lexicografía podría proporcionar alivio psicobiológico de cualquier cosa que lo aquejara. Además, una y otra vez, la cura para su propia agitación interna fue valiosa para su país, su hechizo eminentemente claro y fácil de usar. Un Instituto Gramático de la Lengua Inglesa, vendería 100 millones de copias en el siglo siguiente a su publicación en 1783.
En mi próxima entrega, hablaré sobre el frágil equilibrio psíquico de Webster y su lucha de treinta años para publicar The American Dictionary of the English Language (1828), una odisea que está en el centro de mi próxima biografía, The Forgotten Founding Father: Noah Webster, obsesión y la creación de una cultura estadounidense.
