George Washington y el perro de caza francés

George Washington tenía una afición de toda la vida por los perros, incluso los rebeldes.

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No es ampliamente conocido que George Washington, primer presidente de los Estados Unidos y comandante general del Ejército Continental durante la Revolución Americana, tenía una profunda afición por los perros. Su principal interés estaba en los perros de caza ya que era un ávido cazador de zorros y trataría de reservar tiempo para ir a cazar zorros todas las semanas, a veces incluso durante la guerra. Sin embargo, hizo mucho más que simplemente cazar con sus sabuesos. Como agricultor, conocía los principios básicos de la cría y la cría de animales y usó ese conocimiento para criar sistemáticamente a sus perros con la esperanza de crear el último perro zorro. Sus diarios muestran cómo sus esfuerzos de crianza condujeron a una línea de perros a la que llamó “Virginia Hounds”, de la que estaba muy orgulloso. Al final, sus experimentos de cría cambiarían gradualmente a estos perros en el elegante y trabajador American Foxhound. (Haga clic aquí para obtener más información al respecto).

Cuando estaba investigando la relación de Washington con los perros, visité su hogar en Mount Vernon, Virginia. Había arreglado una cita con un representante de la Sociedad Histórica de Damas de Mount Vernon, que intervino para comprar y preservar ese sitio histórico cuando cayó en mal estado en el siglo XIX. Desde entonces, la sociedad ha estado recopilando una gran cantidad de materiales y documentos poco comunes relacionados con la vida de Washington. Algunos de los materiales que llegué a ver revelaron algunas ideas sobre la pasión de Washington por los perros y algunos aspectos inesperados de su personalidad.

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Una historia en particular que me llamó la atención comenzó mientras la Revolución Americana todavía se estaba librando. Durante el difícil invierno de 1777 en Valley Forge, Washington desarrolló una relación profesional y personal con Marie Joseph Paul Yves Roch, Gilbert du Motier, Marqués de La Fayette, el líder general y político francés conocido por los estadounidenses simplemente como Lafayette. Era de una distinguida y adinerada familia francesa y, aunque era bastante joven, eligió una carrera militar. Cautivado por los ideales democráticos de la Revolución Americana, se unió al ejército de Washington y fue nombrado general mayor. Luego regresaría a Francia para negociar la ayuda de su país para la revolución. Una vez más en Estados Unidos, más tarde se distinguió en la campaña de Yorktown en la que Cornwallis se rindió y los británicos se vieron obligados a aceptar finalmente la independencia de Estados Unidos.

Lafayette y Washington tuvieron una cálida amistad. Washington diría del Marqués: “No conozco un alma más noble”, y señalaría que lo amaba como a un hijo. Al final de la guerra, Washington se retiró a Mount Vernon para continuar su trabajo agrícola, involucrarse en la política de Virginia y cumplir su sueño de crear “un perro superior, uno que tuviera velocidad, olor y cerebro”.

Washington había decidido que sus perros de Virginia eran demasiado ligeros y carecían de la fuerza para una larga y sostenida cacería. Además, se distraían con demasiada facilidad del rastro del zorro por otras cosas; se quejaba de que sus perros estaban “perdiendo eternamente mis ovejas”. Lafayette alabó con frecuencia a los Staghounds franceses por su resistencia y concentración cuando estaban tras la pista de una cantera. Así que Washington comenzó una larga correspondencia con su antiguo compañero de armas para tratar de obtener algunos de estos perros como reproductores. En 1785, el marqués escribió: “Los sabuesos franceses no son muy fáciles de conseguir porque el rey utiliza perros ingleses como más rápidos que los de Normandía”. Sin embargo, Lafayette continuó buscando y finalmente logró encontrar siete grandes sabuesos franceses que prontamente enviado a América.

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John Quincy Adams, que se convertiría en el sexto presidente, se encargó de escoltar a estos perros hasta Mount Vernon. Adams, sin embargo, tenía poco amor o entusiasmo por los perros y, al parecer, poco sentido del deber o la responsabilidad. Una vez que llegó a Nueva York, descubrió que asociarse con los ricos y poderosos de la ciudad era embriagador. Como resultado, simplemente abandonó a los perros al cuidado de la compañía naviera. Washington, por un tiempo, pensó que los perros habían desaparecido, y cuando finalmente los localizó no tuvo palabras agradables para decir acerca de Adams. “Hubiera sido civil en el joven caballero haber escrito al menos una nota sobre la eliminación de [los Foxhounds]”. Su preocupación por estos perros lo hace sonar como el dueño de una mascota preocupada cuyos perros se han descarriado cuando señala, “La especie canina en Nueva York no tiene amigos”. Esto pudo deberse a que Nueva York estaba sufriendo un ataque de rabia. Hubo informes de perros rabiosos en todas partes, y cualquier perro desconocido o desatendido corría el riesgo de ser asesinado a la vista.

Washington tenía sentimientos encontrados sobre estos nuevos perros franceses. Había algunos aspectos sobre ellos que realmente amaba, como sus voces profundas en la caza, que describió como “como las campanas de Moscú”. Por otro lado, estos eran perros muy grandes y fuertes, con una racha independiente , lo que los hizo mucho más difíciles de manejar que sus Virginia Hounds.

Esta es la fuente de la historia que me llamó la atención cuando revisé los documentos históricos. Creo que muestra no solo la afición de Washington por los perros, incluso los perros revoltosos e ingobernables, sino también el otro lado de un hombre que los estadounidenses han llegado a ver como un hombre serio, pesado y un moralista estricto. La gran mayoría de los estadounidenses cree que Washington fue un patriota honesto e inquebrantable, pero que carecía de calidez o sentido del humor. Sin embargo, cuando se trataba de sus perros, aparentemente el amor, el humor y el perdón eran posibles del estadista más reverenciado de Estados Unidos.

Este evento tuvo lugar en Mount Vernon, después de la guerra revolucionaria, pero antes de la elección de Washington a la presidencia. Se describe en un poco de correspondencia escrita por George Washington Park Custis, que era el nieto de Martha Washington y se refiere a uno de los perros originales enviados a Washington por Lafayette. Debido a su tamaño y fuerza, Washington mantuvo a la mayoría de estos perros confinados en el área de las perreras a menos que estuvieran cazando. La única excepción fue el favorito de Washington del grupo, un enorme perro llamado Vulcan que tenía el control de la casa. Era tan grande que los nietos de Martha y sus amigos podían montarlo como un pequeño pony. En sus propias palabras, Custis escribe:

“De los sabuesos franceses, había uno llamado Vulcano, y lo portamos mejor en reminiscencias, de haber cabalgado a menudo sobre su amplia espalda en los días de nuestra juventud. Sucedió que una gran compañía que se sentaba a cenar en Mount Vernon un día, la señora de la mansión (mi abuela) descubrió que el jamón, el orgullo de la mesa de cada ama de casa de Virginia, faltaba en su acostumbrado puesto de honor. Al interrogar a Frank, el mayordomo, este corpulento y, al mismo tiempo, el mayordomo más educado y consumado, observó que «se había preparado un jamón, sí, un jamón muy fino, conforme a las órdenes de la señora. ¡Pero he aquí! ¿Quién debería entrar en la cocina, mientras el jamón salado estaba humeando en su plato, pero el viejo Vulcano, el sabueso, y sin más adornar con sus colmillos? Aunque los de la cocina habían soportado las armas que podían, y habían luchado desesperadamente contra el viejo alerón, Vulcan finalmente había triunfado, y se llevó el premio, “Sí, limpiamente, bajo la nariz del arquero”. La dama de ninguna manera disfrutó de la pérdida de un plato que formaba el orgullo de su mesa, y pronunció algunos comentarios de ninguna manera favorables al viejo Vulcano, o incluso a los perros en general; mientras el Jefe [Washington] había escuchado la historia, se la comunicó a sus invitados, y con ellos se rieron de buena gana por la hazaña del acosador. El Jefe observó: “¡Parece que Monsieur du La Fayette no me ha enviado ni a un perro de caza ni a un sabueso, sino a un sabueso francés!”.

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