Grandes descubrimientos en psicología: las neuronas espejo

Un descubrimiento a nivel Nobel sobre cómo nos entendemos

Es difícil imaginar un trabajo mejor que ser profesor universitario, excepto tal vez ser profesor titular en una universidad que fomenta la fusión interdisciplinaria. Este semestre, estoy enseñando un nuevo curso llamado “El descubrimiento de la naturaleza humana”. Comencé a estudiar biología, consideré el cambio a la antropología y, aunque terminé con la etiqueta oficial de un psicólogo social, he incursionado en la clínica. Psicología, psicología de la personalidad, psicología del desarrollo, psicología cognitiva y economía del comportamiento en el camino. Tal vez todo lo que se deriva de una inclinación hacia el trastorno por déficit de atención o un rasgo de personalidad defectuoso que inclina a uno a ser un diletante sin esperanza. Pero el lado positivo del problema es una apreciación de las grandes perspectivas que pueden unir a todos los factoides dispares que he encontrado a lo largo de mi viaje intelectual serpenteante.

Las alegrías de la ciencia integradora.

La Universidad del Estado de Arizona resulta ser uno de los mejores lugares del planeta para pensar sobre el comportamiento en términos de una amplia teoría integradora. Nuestra facultad incluye a algunos de los biólogos evolutivos más destacados del mundo, incluidos John Alcock, Bert Holldoebler y Randy Nesse. Y en la antropología, hay un reparto igualmente distinguido de pensadores evolutivos que han explorado la naturaleza humana a través de grupos humanos e incluso de diferentes especies. Estos incluyen a Kim Hill, Rob Boyd y Joan Silk (junto con Randy Nesse, todos fueron miembros fundadores de Human Behavior and Evolution Society). Y en mi propio departamento, tenemos un gran reparto de psicólogos que han estudiado el comportamiento humano a través de las lentes de la evolución, la cultura y la ciencia cognitiva. Los estudiantes de mi nuevo curso no solo han disfrutado de conferencias invitadas por todos los brillantes biólogos y antropólogos que acabo de mencionar, sino que también han escuchado conferencias inspiradoras y han tenido conversaciones con varios psicólogos cognitivos y neurocientíficos de clase mundial (Jay Braun, Art Glenberg , Greg Stone, Clive Wynne, Vaughn Becker y Sam McClure), y psicólogos sociales que han visto varios aspectos del comportamiento humano en términos de evolución y cultura (Steve Neuberg, Robert Cialdini, Lani Shiota, Michael Varnum y Athena Aktipis) . Además de todo eso, comenzamos el semestre con una conferencia de Bill von Hippel de la Universidad de Queensland, quien habló sobre su nuevo libro The Social Leap, en el que argumentó que la psicología humana evolucionó debido a la necesidad de unirse para defendernos. contra los depredadores en la sabana del este de África, después de los eventos geológicos que hicieron desaparecer nuestras selvas ancestrales, quedándonos a la intemperie como posibles comidas para leones y tigres.

Un gran descubrimiento: las neuronas espejo y la cognición incorporada.

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Parte de lo que hace que mi trabajo sea tan bueno es que siempre estoy aprendiendo cosas nuevas, y cada uno de los profesores invitados en mi curso me ha enseñado algo. Ayer mismo, por ejemplo, los estudiantes escucharon a Art Glenberg, quien es un destacado investigador en el área de “cognición encarnada”. Cuando le pedí a Art que designara un hallazgo que ha cambiado nuestra visión de la naturaleza humana, señaló el descubrimiento de las neuronas espejo. por Giacomo Rizzolatti y sus colegas en la Universidad de Parma. De hecho, Glenberg había nominado el descubrimiento de Rizzolatti para un prestigioso Premio Grawemeyer, y Art también insinuó que el descubrimiento de Rizzolatti podría ganar algún día un premio Nobel (Daniel Kahneman y Amos Tversky ganaron un premio Grawemeyer y un Premio Nobel, por ejemplo).

Giacomo Rizzolatti, Univ. de parma

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Fuente: composición original del autor del blog Douglas Kenrick, basada en la foto de Art Glenberg, utilizada con permiso

¿Qué tiene de genial las neuronas espejo? Glenberg explicó que el descubrimiento de las neuronas espejo fue completamente fortuito, y también por qué fue tan impresionante. Rizzolatti y sus colegas estaban tratando de cartografiar la corteza motora de los monos macacos, y habían descubierto un conjunto de neuronas que solo se activaban cuando el mono hacía un movimiento particular (se extendió para recoger una pasa, por ejemplo). Ese conjunto de neuronas no se activó cuando el mono hizo otros movimientos, por lo que parecía tener una función muy estrecha. Pero entonces sucedió algo extraño: cuando uno de los experimentadores se acercó para agarrar la pasa, la neurona del mono comenzó a disparar. La neurona no se disparó cuando el experimentador hizo otros movimientos, solo cuando alcanzó la pasa. Parecía que ver una acción en particular hacía que el cerebro del mono respondiera como si el mismo mono estuviera realizando el movimiento.

Investigaciones posteriores sugirieron que las neuronas espejo responden no tanto al movimiento físico en sí mismo, sino a la intención. Cuando el mono vio a una persona hacer un movimiento de agarre pero no había nada que recoger, su cerebro no disparó. Y lo que es más interesante, cuando los experimentadores pusieron un obstáculo para bloquear la visión del movimiento de agarre del mono, pero permitieron que el mono viera la mano moviéndose en esa dirección, las células cerebrales del mono se dispararon en el momento exacto en que la mano habría estado agarrando la mano. objeto. Lo más sorprendente es que si el experimentador levantó la barrera y quitó el objeto, entonces el mono sabía que no había nada que recoger, luego reemplazó la barrera y dejó que el mono observara que la mano se movía detrás de la barrera, no hubo disparos. El mono era consciente de que no había nada que recoger, por lo que no había actividad en la neurona espejo.

¿Por qué el descubrimiento de las neuronas espejo es tan importante para nuestra comprensión de la naturaleza humana? De acuerdo con Glenberg, las neuronas espejo iluminan cómo los seres humanos pueden comprender la humanidad de los demás, lo que sugiere que cuando vemos a otra persona comportarse, nuestros propios sistemas nerviosos simulan o resuenan con la conducta de otra persona. Como él señala: “a la gente en Parma les gusta decir que es una comprensión desde adentro”. En cierto sentido, cuando te veo comportarte, mi cerebro se convierte en ti.

Glenberg también habló sobre cómo la investigación sobre las neuronas espejo se conecta con su propia investigación fascinante sobre la “cognición incorporada” y sobre cómo estos hallazgos desafían los modelos tradicionales de cómo funciona la mente. Si está interesado, puede ver nuestra conversación haciendo clic en este enlace:

Algunas lecturas adicionales :

Glenberg, AM (2010). La encarnación como perspectiva unificadora de la psicología. Revisiones interdisciplinarias de Wiley: Ciencia cognitiva, 1 (4), 586-596.

Rizzolatti, G., Fogassi, L., y Gallese, V. (2006). Espejos en la mente. Scientific American, 295 (5), 54-61.