Los animales están "adentro" en estos días y nuestros perros de compañía se encuentran entre los seres animales más populares con quienes muchos de nosotros tenemos contacto directo. En aproximadamente el 40% de los hogares en los Estados Unidos hay al menos uno de los 75 millones de perros de compañía (excluyendo aquellos en refugios) y de los 88 millones de gatos de compañía en los Estados Unidos al menos uno se encuentra en aproximadamente el 34% de los hogares. Los perros son como la familia para la mayoría de las personas y más del 75% de los niños en los Estados Unidos viven con animales de compañía y es más probable que crezcan con un compañero no humano que con ambos padres. Los niños estadounidenses son más propensos a cuidar a sus animales de compañía que a parientes mayores o hermanos menores. En un reciente blog de Psychology Today, Alexandra Horowitz, autora de Inside of a Dog, explica por qué tratamos mejor a los perros que a sus parientes salvajes, los lobos, de quienes evolucionaron.
Aquí solo quiero alertar a los lectores sobre algunas ideas actuales sobre el uso de perros en la investigación cognitiva y algunos descubrimientos recientes basados en un ensayo titulado "Going to the Dogs" de Virginia Morell en la prestigiosa revista profesional Science (28 de agosto de 2009). Los perros han tenido una reputación rocosa en la investigación según la naturaleza del estudio. A través de los años, millones han sido utilizados y se han abusado severamente en una amplia variedad de experimentos biomédicos y psicológicos invasivos, pero cuando se trata de investigación conductual, los investigadores han tenido diversas opiniones sobre si los perros son buenos sujetos o no. Hace años me dijeron que estudiar el comportamiento social en los perros era una pérdida de tiempo, no solo porque nunca pudiéramos entender qué es el juego y por qué a los animales les encanta hacerlo, sino también porque jugar en los perros no es como jugar en otro animales porque los perros no son animales reales. Decidí que estos escépticos estaban totalmente equivocados y después de 35 años de investigación, he demostrado claramente que era una preocupación ridícula ( Animals at Play y Wiid Justice ), como muchos de mis colegas ( The Genesis of Animal Play y The Playful Brain ) .
La marea está cambiando y la mayoría de los científicos ven el valor de estudiar a nuestros mejores amigos con quienes hemos tenido una larga asociación, ya que los domesticamos para ser quienes queremos que sean. El resumen de "Yendo a los perros" dice lo siguiente:
"Los perros se están convirtiendo rápidamente en el animal para la investigación de la cognición evolutiva. Nuestros amigos caninos, dicen los investigadores, son excelentes sujetos para estudiar los elementos fundamentales que subyacen a las capacidades mentales, particularmente aquellos que involucran la cognición social. Su relación especial con los humanos también se considera digna de estudio por derecho propio; algunos investigadores ven a Canis familiaris como un caso de evolución convergente con los humanos porque compartimos algunos rasgos de comportamiento similares. Y como todos los perros descienden de lobos grises (C. lupus), pueden revelar cómo la domesticación ha alterado los procesos mentales de una especie, permitiendo que el perro sobreviva en su nuevo hábitat, el hogar humano. Algunos investigadores incluso piensan que los perros pueden enseñarnos más sobre la evolución de algunos aspectos de nuestra mente social que nuestro pariente más cercano, el chimpancé, porque Fido es tan experto en leer y responder a las señales de comunicación humana. Pero no todos están de acuerdo, argumentando que las habilidades que los perros comparten con los humanos son una cuestión de aprendizaje más que de cambio evolutivo ".
El ensayo en Science también muestra que hay mucho interés en cómo la mente del perro se desarrolla de manera similar a la mente de los humanos, pero no encuentro los argumentos tan convincentes. Deberíamos apreciar a los perros por lo que son, sean o no como nosotros
También es muy interesante que los perros hagan cosas que los lobos no pueden hacer, incluso los lobos criados con humanos. La investigación en el laboratorio de Adam Miklósi en Budapest, Hungría, ha demostrado que los cachorros de 4 meses en una prueba de elección siempre preferían un compañero humano a un perro, mientras que los lobos jóvenes no mostraron preferencia. Gran parte de lo que se sabe actualmente sobre las capacidades cognitivas de perros y lobos se revisa en un artículo reciente en la revista en línea PloS ONE:
"En resumen, en los perros, las habilidades sociales necesarias para utilizar señales de apunte humano o la preparación para su rápido desarrollo han sido seleccionadas en el proceso de domesticación. Para los lobos, una ruta de desarrollo compensatoria podría permitir el establecimiento de la base conductual de comunicación y cooperación exitosas con los humanos en algunas tareas. Los lobos, sin embargo, reaccionan en menor grado a la socialización en contraste con los perros, que son capaces de mostrar el control de los comportamientos agonísticos y la inhibición de las acciones en una tarea relacionada con los alimentos al principio del desarrollo. La hipótesis sinérgica sugiere que la diferencia perro-lobo en la sensibilidad de las señales gestuales humanas surge tanto a nivel evolutivo como de desarrollo. Se necesitan más estudios para investigar si esto puede interpretarse en el fenotipo como un cambio en el desarrollo en el tiempo (heterocronía) de algunas habilidades sociales en perros ".
Como he señalado en otra parte, los lobos no son animales domesticados, incluso aquellos con quienes compartimos nuestros hogares o podemos interactuar. Son individuos socializados, pero no se han sometido a la domesticación. ¡Un lobo domesticado es un perro!
Hablé sobre el ensayo científico y los perros en general con mi colega experto en perros Mark Derr, autor de dos maravillosos libros sobre perros ( A Dog's History of America y Dog's Best Friend) y está de acuerdo en que debemos ser cuidadosos al comparar perros con niños pequeños porque cada uno ocupa un mundo perceptual diferente del nuestro, que es una de las razones por las que son tan útiles para nosotros.
Mark y yo también cuestionamos la conclusión del famoso investigador de perros Michael Tomasello. Sobre la base de su lectura de la investigación canina que se ha llevado a cabo en situaciones altamente controladas en varios laboratorios, afirmó: "Los perros colaboran con nosotros; no lo están haciendo con otros perros. "He visto a perros colaborar con otros en parques para perros y otros lugares donde pueden correr gratis y la colaboración y la cooperación son las mismas razones por las cuales los perros (y otros animales) pueden jugar con unos y otros. Estoy seguro de que muchos de ustedes también han visto ejemplos de colaboración y cooperación. Si bien los estudios de laboratorio son muy importantes para aprender sobre la cognición del perro, también debemos prestar atención a lo que hacen cuando los perros son libres de correr con sus amigos caninos y cómo comparten información sobre lo que saben, quieren y sienten. Los perros son muy sociables, así que cuando la gente se lamenta de que "es un perro come el mundo de los perros", esto es totalmente engañoso porque los perros no se comen a otros perros.
Lo que es tan emocionante es que hay mucho que aprender sobre nuestros perros de compañía y se puede hacer en experimentos no invasivos y también mientras se divierten mientras corren con sus amigos. Se necesitan datos de investigación y buenas anécdotas para aumentar nuestro conocimiento sobre lo que los perros y otros animales son capaces de hacer y lo que saben y sienten. Necesitamos mantener la puerta abierta sobre cuán inteligentes y adaptables son y cómo la domesticación ha jugado un rol en definir quiénes son y quiénes somos.
