Jugando la "Gene Card?"

La raza se ha convertido en un foco prominente para la biotecnología humana. A pesar de sus buenas intenciones, la genética humana se utiliza de una manera que puede proporcionar una nueva justificación para pensar las diferencias raciales en términos biológicos, como si las categorías sociales de raza reflejaran las diferencias naturales del grupo.

La investigación ha demostrado que hay una variación genética de menos del uno por ciento entre todos los humanos. Aunque ciertas poblaciones llevan firmas genéticas en su ADN, los científicos han encontrado poca evidencia para apoyar entendimientos laicos de que las comprensiones sociales de las categorías raciales reflejan diferencias biológicas inherentes. Si bien los resultados de la investigación inicialmente llevaron a muchos a concluir que la raza (como comúnmente se concibe y utiliza) no es genéticamente significativa, la esperanza de que la ciencia promueva la curación racial no se ha cumplido.

De hecho, las tendencias en la investigación de las ciencias de la vida han cambiado para otro lado. Cada vez son más los esfuerzos para demostrar la relevancia genética de la raza mediante el mapeo de esta menos del 1% de la variación en las categorías sociales de la raza para explicar las diferencias raciales y las disparidades.

Muchos celebran estos desarrollos como una oportunidad para aprender más sobre quiénes somos y por qué ciertos grupos están más enfermos que otros. Sin embargo, a algunos les sorprende cómo estas nuevas conversaciones, destinadas a beneficiar a las comunidades minoritarias, se hacen eco de las discusiones pasadas en las que se utilizó la biología para justificar las jerarquías raciales.

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Aunque esta nueva investigación está plagada de controversia, se está utilizando para desarrollar varias aplicaciones comerciales y forenses que pueden dar nueva credibilidad a interpretaciones biológicas inexactas de la diferencia racial, a menudo expresadas con más certeza de lo que respaldan las pruebas disponibles. Esta prisa puede tener implicaciones significativas para las minorías raciales:

■ El análisis forense de ADN se ha utilizado para exonerar a quienes han sido condenados erróneamente y pueden proporcionar herramientas importantes para la aplicación de la ley. Sin embargo, algunas aplicaciones forenses genéticas pueden socavar los derechos civiles, especialmente en comunidades minoritarias.

■ Las pruebas de ascendencia genética se basan en métodos científicos incompletos que pueden conducir a afirmaciones inexactas. Las empresas que los venden a menudo sugieren que la biotecnología puede decirnos con autoridad quiénes somos y de dónde venimos.

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■ Se han promovido los medicamentos basados ​​en la raza como una forma de reducir las inequidades en la salud. Sin embargo, las suposiciones y los incentivos de mercado detrás de ellos plantean muchos problemas preocupantes.

Si bien cada una de estas aplicaciones se ha examinado individualmente, ¿ Jugar la Tarjeta Gene? Un Informe sobre Raza y Biotecnología Humana las examina en conjunto para resaltar una preocupación clave: que las presiones comerciales y de otro tipo pueden distorsionar o simplificar en exceso la compleja relación entre raza, población y genes. Las aplicaciones basadas en estas distorsiones o simplificaciones excesivas pueden dar una legitimidad indebida a la idea de que las categorías de raza socialmente entendidas reflejan discretas diferencias biológicas.

Las preocupaciones planteadas no deben leerse como una condena a toda investigación genética sobre la raza. Existe evidencia de que las nociones de raza pueden reflejar de manera vaga los patrones de variación genética creados por las fuerzas evolutivas, y que el conocimiento sobre ellos puede, en última instancia, servir objetivos sociales o médicos importantes. Pero dada nuestra fea historia de vincular las comprensiones biológicas con las nociones de superioridad racial e inferioridad, no debemos ignorar la posibilidad de que las tecnologías del siglo XXI puedan utilizarse para revivir las teorías de raza del siglo XIX desacreditadas.

Los avances en biotecnología humana son muy prometedores. Pero si van a beneficiarnos a todos, debemos prestar más atención a sus riesgos sociales y sus impactos particulares en las comunidades minoritarias.

¿Adaptado de Playing the Gene Card? Un informe sobre raza y biotecnología humana .