Probablemente estés al tanto de este tipo llamado Albert Einstein. Bastante famoso científico, en realidad. Hizo algo de física. Un pensador increíblemente talentoso fuera de la caja antes de que la gente usara esa frase. Un artículo reciente lo describió como uno "uno de los hombres más brillantes que jamás haya existido". Y claramente lo era.
Es por eso que un reciente estudio "La corteza cerebral de Albert Einstein: una descripción y análisis preliminar de fotografías inéditas" de Falk y sus colegas en la Universidad Estatal de Florida publicado en la revista "Cerebro" generó tanto interés de los medios. Desafortunadamente, el giro que ha salido de muchos de los titulares (pero no de los autores reales del estudio) relacionado con esta cobertura ha sido en su mayoría absurdo. Se han hecho demasiadas cosas sobre las peculiaridades dudosas en la anatomía del cerebro de Einstein y su genio obvio.
Lo que plantea la pregunta, ¿la anatomía del cerebro es realmente relevante?
La fisiología (cómo funciona) de muchos sistemas corporales se puede predecir a partir de la anatomía (cómo se ve). En otras palabras, la función proviene de la forma. Su sistema cardiovascular tiene una gran bomba muscular en forma de corazón que recibe y empuja la sangre por todo el cuerpo. Con solo echar un vistazo a la anatomía del corazón, las válvulas especializadas, las diferentes cámaras, junto con todas las tuberías que entran y salen, permite una estimación razonable de lo que hace y cómo lo hace.
El sistema nervioso no es tan sencillo. Particularmente cuando estamos hablando del cerebro. Un cerebro humano real contiene alrededor de 100 mil millones de neuronas (las células del sistema nervioso). Esos 100 mil millones de neuronas podrían tener aproximadamente 5000 conexiones sinápticas de otras neuronas. Ese es un estadio de béisbol de ~ 100 trillones de conexiones. Un número bastante grande. Mucho más grande que el número estimado de galaxias en el universo. Que está entre 200 y 500 mil millones, en caso de que esté contando.
Esto es parte de lo que permite que el sistema nervioso presente un alcance mucho más amplio. No porque la anatomía sea impenetrable o eso sea mucho más complicado en diferentes áreas del cerebro. Sin duda es complejo, pero las características generales de las conexiones de esos 100 mil millones de neuronas se convierten en tramos y bandas de conexiones dentro del cerebro que pueden identificarse razonablemente (en su mayoría).
El verdadero problema con el sistema nervioso proviene del hecho de que la función -el comportamiento- del cerebro no puede predecirse directamente a partir de la anatomía. Ingrese esos 100 trillones de conexiones. La clave es que la actividad de red en el cerebro surge de la actividad de las colecciones de sinapsis que están activas en un momento dado. Y este es un paisaje en constante cambio de la actividad de la red.
Una aproximación demasiado simple es pensar en un barco que está subiendo y bajando en las olas del océano. Rodillos realmente grandes. Mientras te sientas en tu bote y miras a tu alrededor, otros barcos están subiendo y bajando. En un momento dado, ves diferentes barcos. Esos barcos representan conexiones activas entre neuronas que se expresan cuando puedes verlas y silenciadas cuando no puedes. Para completar la metáfora, multiplica por muchos trillones.
Esto es lo que hace que descifrar la función cerebral de la anatomía sea una tarea tan desalentadora e imposible. Todo lo que ves es el océano y no la función de red. Esto solo puede revelarse mediante técnicas de imágenes cerebrales (neuroimágenes funcionales como fMRI y PET) que miden la fisiología junto con la anatomía. No puede determinarse por anatomía sin importar la resolución. Lamentablemente, este tipo de análisis solo puede realizarse de forma prospectiva y no está abierto al análisis forense. Nunca sabremos sobre la fisiología -la función real- del cerebro de Einstein.
Este tipo de fascinación por el cerebro de Einstein es, por supuesto, perfectamente comprensible. Captura fácilmente la imaginación. Pero hace un flaco servicio a la mejor comprensión de la neurociencia al perpetuar estereotipos sobre la función cerebral que deberían haber desaparecido junto con la frenología.
La frenología es una pseudociencia introducida como ciencia real por el médico alemán Franz Joseph Gall a fines del siglo XIX. El inquilino básico de la frenología se basa en la ciencia real. Esta es la idea de que hay una cierta organización regional dentro del cerebro. Esto significa que ciertas áreas incluyen neuronas organizadas en redes para funciones especializadas. Como planificación motriz, sensación, visión, audición, etc.
¡Todo fue tristemente malo con la frenología cuando la forma principal de evaluar la anatomía del cerebro se convirtió en la medición de protuberancias en el cráneo! A primera vista, sin embargo, es fácil ver por qué las personas respaldaron esto. Parece que tiene sentido.
La línea de pensamiento era algo como esto. La anatomía del cerebro tiene algo que ver con la función cerebral. El cerebro está dentro del cráneo. El cráneo debe ser modelado un poco por el cerebro. Entonces los golpes en el cráneo tienen algo que ver con la anatomía del cerebro. Por lo tanto, los golpes en el cráneo pueden informarnos sobre diferentes aspectos de la personalidad, el intelecto, etc.
Todo lo cual, por supuesto, es una tontería total. Por eso la frenología fue relegada al basurero de la pseudociencia hace mucho tiempo. Por cierto, para una excelente descripción de la falacia de la frenología junto con una desacreditación de la "prueba de cociente intelectual", consulte "La falsa medida del hombre" por el fallecido Stephen Jay Gould.
Esto ilustra un pecado capital de la ciencia: asumir la causalidad con la correlación. El hecho de que exista una relación entre algo no significa que una cosa haya causado la otra.
Para responder a la pregunta planteada como el título de esta publicación, espero que a nadie le importe el cerebro de Einstein. Con esto me refiero a su anatomía cerebral. No estoy seguro de por qué deberíamos preocuparnos por la anatomía de su cerebro. Al menos no en la forma en que los titulares como "El cerebro de Einstein revela pistas para el genio" o "Características poco comunes del cerebro de Einstein podrían explicar sus notables habilidades cognitivas" implicarían.
En cambio, todos deberíamos preocuparnos mucho por su intelecto, su visión, su capacidad para pensar profundamente en asuntos extremadamente complejos. Estas son cosas por las cuales luchar. Anatomía no incidental. Nada de esto puede predecirse a partir de la anatomía del cerebro de Einstein o el cerebro de otra persona.
Realmente lo que estoy diciendo es que todo es relativo. Y sí, he estado esperando escribir eso todo este tiempo. Las habilidades relativas no se pueden extraer simplemente de la anatomía. Cuando se trata del cerebro, la forma no siempre dictamina la función.
La verdadera importancia de nuestros cerebros reside en sus roles como procesadores funcionales, no como constructos anatómicos. Nuestro potencial real como humanos, ya sean genios científicos o solo promedios Joans y Joes, proviene de nuestra capacidad de aprender, experimentar el mundo y modificar nuestros cerebros a través de nuestras experiencias.
© E. Paul Zehr, 2012
