La alienación de los padres es un conjunto de estrategias que usan los padres para socavar e interferir con la relación del niño con su otro padre. Esto sucede a menudo, pero no siempre, cuando los padres participan en una batalla de custodia impugnada. No existe un conjunto definitivo de conductas que constituyan una alienación parental, pero la investigación con padres e hijos ha revelado un conjunto básico de estrategias de alienación, incluida la mala pronunciación del otro padre, la limitación del contacto con ese padre, la eliminación del otro padre de la vida y la mente del niño (que prohíbe la discusión y las imágenes del otro padre), lo que obliga al niño a rechazar al otro padre, crea la impresión de que el otro padre es peligroso, lo obliga a elegir y menosprecia y limita el contacto con la familia extensa de el padre objetivo
Los padres que tratan de alejar a su hijo de su otro padre le transmiten un mensaje de tres partes: (1) Soy el único padre que lo ama y usted necesita que me sienta bien consigo mismo, (2) el otro padre es peligroso y no está disponible, y (3) buscar una relación con ese padre pone en peligro su relación conmigo. En esencia, el niño recibe el mensaje de que no tiene ningún valor ni amor y que solo tiene valor para satisfacer las necesidades de los demás. Esta es la experiencia central del maltrato psicológico (abuso emocional) tal como lo define la American Professional Society on the Abuse of Children (APSAC).
La investigación con "hijos adultos" del síndrome de alienación parental (es decir, adultos que creen que, cuando eran niños, uno de los padres los volvió en contra del otro padre) confirma que estar expuesto a la alienación parental representa una forma de abuso emocional. Además, estos adultos informaron que cuando sucumbieron a la presión y rechazaron a uno de los padres para complacer al otro, la experiencia se asoció con varios efectos negativos a largo plazo, como depresión, abuso de drogas, divorcio, baja autoestima, problemas de confianza y alienación de sus propios hijos cuando se convirtieron en padres. De esta forma, el ciclo de alienación parental se llevó a cabo a través de las generaciones. Por lo tanto, la alienación de los padres es una forma de abuso emocional que daña la autoestima del niño a corto plazo y se asocia con daños de por vida.
Como suele ocurrir con otras formas de abuso, los niños víctimas de la alienación de los padres no son conscientes de que están siendo maltratados y, a menudo, se aferran con vehemencia al padre favorecido, incluso cuando el comportamiento de ese padre sea perjudicial para ellos. Esta es la razón por la cual los profesionales de la salud mental y legales involucrados en casos de alienación de los padres necesitan observar de cerca la dinámica familiar y determinar cuál es la causa de las preferencias del niño por uno de los padres y el rechazo del otro padre. Si se encuentra que el padre favorecido está instigando la alineación y se encuentra que el padre rechazado es una posible influencia positiva y no abusiva, entonces las preferencias del niño no deben ser estrictamente atendidas. La verdad es que, a pesar de las fuertes posiciones de alineación, muchos niños alienados no quieren nada más que el permiso y la libertad para amar y ser amados por ambos padres.
