Este pasado fin de semana tuve el gran placer de ver a Broadway interpretar a Wicked . La obra comienza con una mujer seducida por una bebida verde contenida dentro de una jarra cristalina. A mediados de la década de 1800, una bebida muy similar de color esmeralda era muy popular en Europa, especialmente entre artistas y dramaturgos. El ritual consistía en verter lentamente el líquido verde esmeralda sobre el azúcar contenido en una cuchara perforada y luego diluirlo con agua fría. El sabor era muy amargo, y se decía que la bebida producía una "embriaguez lúcida". El autor de "El mago de Oz", Lyman Frank Baum, que nació en 1856, probablemente estaba familiarizado con las mitologías que rodean su uso.
La bebida estaba hecha de un extracto de ajenjo ( Artemisia absinthium ) que cuando se mezclaba con alcohol producía una bebida verde brillante llamada absenta . A fines del siglo XIX, el psiquiatra francés Valentin Magnan descubrió que el aceite de ajenjo producía una actividad cerebral inapropiada, en resumen, una reacción epiléptica. Se pensó en ese momento que los efectos del abuso crónico de la absenta, como contracciones de los músculos faciales y extremidades, ansiedad, paranoia, pérdida de energía, entumecimiento, dolores de cabeza, delirio, parálisis y muerte, eran el resultado de la existencia de una sustancia llamado thujone El American Journal of Pharmacy escribió en 1868 que "es un veneno innoble, que destruye la vida hasta que ha brutalizado más o menos a sus devotos, y los ha convertido en idiotas". A principios del siglo XX, se inició una campaña contra el tuyone. en la prohibición de la absenta en muchos países, incluso en los Estados Unidos.
Hoy, sin embargo, se cree que la forma en que una vez se preparó la absenta solo habría producido niveles muy bajos de tujona en una porción típica. Por lo tanto, los síntomas observados entre los consumidores crónicos de absenta fueron más probablemente debidos al consumo excesivo de bebidas espirituosas destiladas inadecuadamente que a los efectos de la tuyona. Sin duda, la tuyona puede producir efectos excitadores en pequeñas dosis, pero estos efectos son leves. Thujone también se puede encontrar en cantidades muy bajas en bebidas como el vermut (del alemán wermuth para ajenjo), chartreuse y benedictino.
En 1862, la popularidad generalizada de la absenta llevó a Angelo Mariani, un químico corso, a combinar un vino de Burdeos con extractos de hoja de coca para producir Vin Mariani . Los extractos de plantas dieron a esta bebida un tinte verdoso que permitió su comparación con la absenta y probablemente aumentó su rentabilidad. Las etiquetas mostraban testimonios del Papa León XIII, que le otorgó la medalla de oro de apreciación del Vaticano, así como del presidente Ulysses S. Grant y de Thomas Edison, quien afirmó que le ayudó a permanecer despierto más tiempo para completar sus experimentos. Vin Mariani tuvo tanto éxito comercial que a fines de la década de 1880 se introdujeron muchos otros tónicos de color verde a base de alcohol que contienen extractos de hoja de coca. John S. Pemberton introdujo otro tónico de color verde bastante exitoso en 1884. Pemberton llamó a su bebida "Un vino francés de coca, tónico ideal". Más tarde, en 1886, eliminó el alcohol, reemplazó la cocaína con un extracto de la cola. nuez, y lo llamó Coca-Cola .
¿Pero por qué combinar extractos de hoja de coca con vino en primer lugar? La razón es que el efecto combinado de estas dos drogas sobre el cerebro es mucho más eufórico, y por lo tanto más adictivo, que cualquier compuesto solo. Cuando los extractos de hoja de coca se combinan con alcohol, la mezcla forma un poderoso compuesto psicoactivo llamado coca-etileno, que es más lípido soluble en lípidos que la cocaína y por lo tanto ingresa al cerebro más rápido y produce sentimientos mucho más placenteros.
Sin embargo, no hay evidencia registrada de que estos elixires verdes conduzcan al nacimiento de bebés verdes.
© Gary L. Wenk, Ph.D. autor de Your Brain on Food (Oxford, 2010); http://faculty.psy.ohio-state.edu/wenk/
