En la actualidad, a uno de cada ocho niños estadounidenses se le diagnostica un trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH). En 1987, cuando el TDAH hizo su debut en el manual de diagnóstico de la Asociación Psiquiátrica Americana ( DSM-III-R ), los autores estimaron que solo 1 de cada 33 niños tenía la afección. Este número incluía niños con trastornos conocidos del sistema nervioso central, como parálisis cerebral, encefalitis y epilepsia, enfermedades que se sabe que causan hiperactividad en los niños.
Antes de 1980, el consumo de drogas de los niños con anfetaminas en una escala masiva era inaudito, incluso inimaginable. Sin embargo, lo que la mayoría de la gente no podía imaginar estaba dentro del alcance imaginativo de los departamentos de comercialización de las compañías farmacéuticas. En la década de 1930, la compañía Smith, Kline y French (GlaxoSmithKline) habían fabricado una anfetamina llamada "Benzedrine".
Aunque se comercializó por primera vez en un inhalador para la congestión nasal, la benzedrina se hizo conocida por su capacidad para mejorar el enfoque. El neurólogo pediátrico Charles Bradley descubrió que la benzedrina ayudaba a los niños con encefalitis y otros trastornos neurológicos bien conocidos a centrarse en su trabajo escolar. Bradley insistió, sin embargo, en que si la causa de la incapacidad de un niño para concentrarse era el estrés emocional, como un trauma o una caótica vida hogareña, entonces el tratamiento preferido era la psicoterapia.
Smith, Kline y French, sin embargo, vieron en Benzedrine una oportunidad de oro. ¿Por qué no convencer a los médicos de que los niños sanos, cuya hiperactividad y falta de atención se originaron en el estrés emocional, podrían beneficiarse de su nueva anfetamina? Otras compañías farmacéuticas pronto vieron el potencial del mercado para las drogas que calman a los niños. El metilfenidato de CIBA (Novartis), Ritalin, se licenció en 1955, y los médicos comenzaron a prescribirlo para niños hiperactivos en la década de 1960.
Shire's Adderall fue aprobado en la década de 1990 y ha tenido un enorme éxito, aunque Adderall xr lleva esta advertencia de recuadro negro: "Potencial de abuso: las anfetaminas tienen un alto potencial de abuso; la administración prolongada puede conducir a la dependencia. El mal uso de las anfetaminas puede causar muerte súbita y reacciones adversas cardiovasculares graves ".
En la década de 1970, las compañías farmacéuticas se habían convertido en una potencia en la psiquiatría estadounidense. Las empresas proporcionaron respaldo sustancial para la investigación y contribuyeron a la financiación de las convenciones de la Asociación Psiquiátrica Americana. Las compañías farmacéuticas cortejaron a los psiquiatras infantiles ofreciéndoles fuertes honorarios como oradores y asesores. También ofrecieron a los médicos la oportunidad de publicar en revistas de prestigio, aunque muchos de los artículos con los nombres de los médicos en realidad estaban escritos por escrito por los departamentos de comercialización de las compañías farmacéuticas.
En 1994, las compañías farmacéuticas habían logrado un éxito sorprendente dentro de la profesión de la psiquiatría estadounidense. La cuarta edición de su manual de diagnóstico ( DSM-IV ) de la American Psychiatric Association, publicado en ese año, fue diseñada en gran parte por psiquiatras que tenían vínculos financieros con compañías farmacéuticas. Con la ayuda de la industria, la psiquiatría se transformó del arte de la curación al arte de llegar a un diagnóstico, preferiblemente uno para el cual había un medicamento listo para usar para suprimir los síntomas. Los autores de DSM enmarcaron la hiperactividad y falta de atención de los niños como síntomas de un trastorno cerebral biológico, para los cuales el tratamiento preferido eran los medicamentos estimulantes.
Sin embargo, a pesar de los miles de millones de dólares en financiación de investigación de compañías farmacéuticas durante medio siglo, no se ha descubierto ni una sola causa biológica del TDAH. No se ha identificado ninguna causa genética para el comportamiento hiperactivo o falta de atención. Hoy, importantes psiquiatras, incluido el autor principal del DSM-IV, admiten que la noción de que el TDAH es causado por una química cerebral defectuosa es un mito sin base en la ciencia. Y, como explico en profundidad en A Disease called Childhood, los investigadores que afirmaron haber encontrado un vínculo genético con las conductas de tipo ADHD, ahora dicen que el medio ambiente y la epigenética del niño deben tener el mismo peso.
Sin embargo, el éxito de la industria farmacéutica en la venta de TDAH como una "enfermedad" que requiere tratamiento farmacológico no tiene paralelo. Hoy, 3,5 millones de escolares toman medicamentos estimulantes. Las compañías farmacéuticas también venden anfetaminas a millones de estudiantes de escuelas secundarias y universidades que los usan como "drogas de estudio". Muchos de estos estudiantes obtienen las drogas visitando la consulta de un psiquiatra y, habiendo memorizado los síntomas del TDAH, convencen al médico de que necesitan anfetaminas. .
La ironía es que la investigación financiada por la industria farmacéutica descubrió que el suministro de anfetaminas a los niños no afectaría su necesidad de las drogas más adelante en sus vidas. Sin embargo, los hechos no lo corroboran. Millones de jóvenes cuyos padres les dieron estimulantes sienten que las drogas son aceptables para estudiar o simplemente para drogarse. Las consecuencias de que la industria farmacéutica venda TDAH como un trastorno que requiere medicación todavía se están reproduciendo en una epidemia de adicción a anfetaminas entre los jóvenes estadounidenses.
Dar medicamentos estimulantes a los niños ha evolucionado desde el benevolente esfuerzo de Bradley para aliviar los dolores de cabeza de sus pacientes jóvenes con daño cerebral hasta una industria multimillonaria basada en drogar a niños saludables que están respondiendo al estrés o al abuso. El objetivo de vender cada vez más estimulantes y el bloqueo de la industria farmacéutica en la psiquiatría estadounidense han remodelado profundamente nuestra cultura de una manera que pronto no se deshará.
Copyright © Marilyn Wedge, Ph.D.
* Este artículo fue publicado originalmente en Signature
Marilyn Wedge, Ph.D. es un terapeuta familiar practicante y autor de Una enfermedad llamada infancia: por qué el TDAH se convirtió en una epidemia estadounidense (Penguin Random House). Su blog de Psychology Today Por qué los niños franceses no tienen TDAH tiene más de 15 millones de visitas.
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