Cuando tuve la suerte de pasar un tiempo en el campo en el norte de Kenia con el experto en elefantes Iain Douglas-Hamilton, fundador de Save The Elephants, noté que las personas en una manada de elefantes parecían estar menos unidas socialmente entre sí. Caminaban con la cabeza y los troncos hacia abajo y parecían estar perdidos, vagando sin rumbo aquí y allá. Le pregunté a Iain por qué sucedía esto y me explicó que la matriarca del grupo, la mujer más vieja y el individuo más importante, había muerto recientemente. Otros elefantes al final del camino en una manada intacta con el presente de la matriarca estaban caminando, con las cabezas y los troncos arriba, y jugando. También estaban claramente estrechamente vinculados entre sí.
Se sabe desde hace tiempo que las matriarcas son el "pegamento social" que mantienen unidos a los grupos de elefantes. Ellos tienen un gran conocimiento sobre las relaciones sociales y las rutas de viaje, por ejemplo. Ahora hemos aprendido que las matriarcas mayores de 60 años evalúan las amenazas de los leones con mayor precisión que las matriarcas más jóvenes (ver también). En respuesta a los rugidos de los leones que se emitían a través de un altavoz, los grupos con matriarcas mayores de 60 determinaban más fácilmente si el rugido de un león era de un hombre o una mujer y también se organizaban más rápidamente como respuesta al rugido. La edad triunfa sobre la belleza para la supervivencia de los elefantes.
Los investigadores saben que la muerte de una matriarca puede ser devastadora para un grupo. Según la experta en elefantes Karen McComb, "si eliminas a estas personas mayores, vas a tener un impacto mucho más grande de lo que crees porque son depósitos de conocimiento ecológico y también de conocimiento social … Cazadores furtivos, atacando a los grandes elefantes viejos, representan una amenaza particular para la especie ". También señaló que las Matriarcas siguen siendo líderes de grupo hasta que mueren, aparentemente sin perder nunca sus capacidades cognitivas … La mayoría vive hasta los 60 años y no tiene pérdida de audición, la habilidad clave para identificar rugidos de león".
