Los consumidores del saber popular y muchos partidarios del pensamiento sociológico contemporáneo creen que la afiliación con una pandilla callejera está psicológicamente motivada, al menos en parte, por el deseo de pertenecer a la familia que el individuo nunca tuvo mientras crecía. Ostensiblemente, la pandilla ofrece apoyo, sustento, aceptación y una estructura que el joven no tenía en casa. Las pandillas ofrecen una jerarquía de liderazgo y un camino para obtener aprobación y alcanzar el éxito. En una pandilla altamente estructurada, uno puede "ganarse" el camino y obtener un sentido de pertenencia, estatus y poder. Los deterministas sociológicos han sostenido que la membresía en pandillas constituye un medio comprensible, incluso "normal", para adaptarse a circunstancias que son sombrías, si no aparentemente inútiles. Si esto fuera cierto, todos los que viven en un entorno empobrecido, en descomposición y de otro modo brutal se unirían a las pandillas.
En casi cuarenta años de investigación y práctica clínica, lo que me impresionó mucho más que el entorno del que provienen las personas es cómo eligen lidiar con sus circunstancias. En casi todos los casos de mi entrevista con un miembro de una pandilla, esa persona tenía hermanos o vecinos que vivían cerca que enfrentaron adversidades similares o incluso peores y se enfrentaron a las mismas tentaciones pero optaron por reaccionar de manera diferente. Aunque su vida hogareña estaba plagada de inestabilidad, pobreza y violencia, no buscaban "consuelo" en el mundo de las pandillas. Contrario a lo que los miembros de pandillas les dicen a los demás cuando se los hace responsables, la mayoría no fue forzada a unirse a pandillas. Tuvieron que indicar su disponibilidad e interés. Buscando la emoción que sus compañeros y la escuela no ofrecían, buscaron otros jóvenes, por lo general mayores, e hicieron todo lo posible para demostrar que se podía confiar en ellos. Algunas pandillas requieren participar en ritos de iniciación elaborados, a menudo violentos, para que el posible miembro demuestre que es lo suficientemente fuerte como para merecer la aceptación. No todos en el vecindario desean participar. Como dijo un hombre, 'los tipos de nosotros se encuentran'.
Un joven me habló extensamente acerca de crecer en un área infestada de pandillas en una gran ciudad de la costa oeste. En su camino a casa desde la escuela, fue abordado y hostigado repetidamente por unirse a una pandilla. Cuando respetuosamente expresó desinterés, diciéndoles que no tenía "nada que aportar a una pandilla", soportó amenazas, insultos e incluso fue escupido hasta que finalmente lo dejaron solo. Decidiendo concentrarse en la escuela y los deportes, prometió nunca terminar en problemas como algunos de los otros jóvenes en su vecindario o encarcelados como su hermano. Según él, las pandillas solo ofrecían un futuro de destrucción, prisión y muerte. ¡Él quería algo mucho mejor!
Las personas no eligen el entorno en el que nacen y crecen. Pero incluso en lo que los sociólogos llaman los ambientes más "criminógenos" (es decir, ambientes que parecen fomentar el crimen), hay individuos e instituciones que proporcionan inspiración y orientación para convertirse en un ser humano responsable. Las escuelas, las iglesias y las organizaciones comunitarias y atléticas ofrecen oportunidades a quienes las aprovechan.
En la "familia" de la pandilla, cualquiera es prescindible. La "lealtad" se demuestra a través del código de calle "no soplar" o informar. Cuando un miembro de una pandilla es encarcelado, es probable que su familia no esté lista para ayudarlo, ayudar a su madre o cuidar de su hermano pequeño.
Las pandillas ofrecen poder, control y emoción. Los primitivos ritos de iniciación, la violencia, las drogas difícilmente pueden equipararse con la nutrición y la estabilidad que ofrece una familia real. Para muchos que carecen de esa familia durante su infancia, compensan luchando por educarse, adquirir habilidades y trabajar para disfrutar algún día de la vida familiar que perdieron.
