¿Alguna vez tomó una botella de leche de un galón que creía que estaba llena cuando estaba vacía? Te das cuenta de tu error tan pronto como comienzas a levantar la botella porque tu mano y tu botella vuelan sobre tu cabeza. Su cerebro supuso que la botella era más pesada de lo que era y, por lo tanto, le indicó a sus músculos que ejercieran más fuerza de la necesaria. Antes de hacer cualquier movimiento voluntario, una gran cantidad de planificación, que es en gran medida inconsciente, tiene lugar en nuestro cerebro.
Lo mismo es cierto para la percepción. Como nuestros ojos perciben lo que nos rodea, es fácil pensar que nuestro sistema visual está en reposo a menos que lo estimule algo del exterior. Sin embargo, lo que vemos se rige en gran medida por lo que esperamos ver. Al igual que con nuestros movimientos, nuestro cerebro nos prepara de antemano para lo que veremos.
Esta idea me vino a la mente una mañana cuando miré por la ventana de mi cocina hacia el comedero de pájaros afuera. Pequeños pájaros del bosque, como trepatroncos, juncos y carboneros, eran los visitantes habituales del comedero. Pero en este día, levanté la vista del fregadero de la cocina y vi cinco enormes pavos salvajes, un macho y cuatro hembras, mirándome. El hombre era tan alto que prácticamente me miró a los ojos. A pesar de su gran tamaño y apariencia distintiva, me tomó un segundo completo descubrir lo que estaba viendo. Si hubiera echado un vistazo afuera y hubiera visto los juncos y carboneros habituales, habría reconocido y distinguido estas aves, a pesar de su pequeño tamaño, en mucho menos tiempo.
Entonces, ¿por qué tardó tanto en ver los grandes pavos salvajes? Porque no esperaba verlos. Lo que vemos depende en gran medida de lo que esperamos ver. La primera área de nuestra corteza visual para recibir información de nuestros ojos se llama corteza visual primaria. Alguna vez se pensó que las neuronas en esta área responden casi exclusivamente a los estímulos provenientes de los ojos. Pero ahora sabemos que la actividad de estas neuronas se ve afectada por centros cerebrales "superiores" que participan en la predicción y la planificación. Cuando el cerebro puede predecir lo que se verá, puede cebar los circuitos apropiados en la corteza visual primaria y otras regiones, lo que nos permite interpretar los estímulos visuales más rápidamente. Entonces, cuando miré por la ventana de la cocina esa mañana, mi cerebro pudo haber preparado los circuitos de mi corteza visual para lo que esperaba ver: los pájaros pequeños habituales en el comedero. La imagen de los pavos arrojó mi sistema visual a un estado momentáneo de confusión. Algunos circuitos tenían que ser suprimidos y otros activados para que pudiera dar sentido a la sorprendente vista que se veía fuera de la ventana de mi cocina.
