Los estadounidenses de mediana edad están muriendo más jóvenes: ¿por qué?

Las tasas de mortalidad a largo plazo en los EE. UU. Mostraron una disminución constante entre 1970 y 2013: alrededor del 40%. Pero datos recientes [1] muestran que esto no se aplica a algunos estadounidenses de mediana edad. Hasta 1998, este grupo había mostrado la misma mejoría de mortalidad que en otros países ricos. En estos países, esta tendencia continuó después de esta fecha, pero no en los EE. UU. La mortalidad aumentó alrededor de medio por ciento por año, pero solo en blancos no hispanos. Los hispanos continuaron siguiendo la tendencia de otros países. Estas tasas de mortalidad cada vez mayores en los blancos no hispanos son específicos de la mediana edad. Se calcula que alrededor de 490000 muertes se habrían evitado entre 1998 y 2013 si no se hubiera producido esta tendencia en EE. UU. Además, parece que es una tendencia que es única en los Estados Unidos. Entonces, ¿qué hay detrás de eso?

Parece que hay tres causas. Sobredosis de suicidio, drogas y alcohol y enfermedad hepática crónica (algo relacionada) como cirrosis. Otras causas comunes de muerte y mala salud son el cáncer de pulmón y la diabetes, pero estos no parecen contribuir. Es interesante que la "epidemia" de obesidad no se refleje (todavía) en el aumento de la mortalidad temprana. Las muertes por sobredosis superaron al cáncer de pulmón en este grupo en 2011, y el suicidio puede hacerlo si la tendencia actual continúa. La creciente mortalidad de los estadounidenses blancos no hispanos de mediana edad parece aún más llamativa en comparación con otros grupos. Por ejemplo, durante el período de 15 años analizado, la mortalidad de mediana edad (por 100 000) para los negros no hispanos disminuyó en más de 200, y en más de 60 para los hispanos; aumentó en 34 en blancos no hispanos. Entonces, usar este grupo y un estándar o punto de referencia para medir las tasas de supervivencia óptimas para otros grupos (por ejemplo, los negros) es ahora altamente cuestionable.

Un análisis más detallado de la mortalidad en blancos no hispanos mostró que se aplica tanto a hombres como a mujeres. Tampoco fue importante la región de los EE. UU .: se observó una tendencia muy similar en el sur, este, medio oeste y noreste. Pero la educación parece haber sido un factor importante. Aquellos con un título de licenciatura o superior en realidad mostraron una disminución de la mortalidad por suicidio, cirrosis y sobredosis, pero aquellos con menor educación (menos de la escuela secundaria o grado de HS solamente) tuvieron un aumento de cuatro veces. Esta tendencia no puede limitarse a las personas de mediana edad: existe evidencia preliminar de que también puede estar presente en grupos de 30 a 34 años y de 60 a 64 años.

Pero los datos para este grupo de estadounidenses de mediana edad son muy sorprendentes. Observe el gráfico: muestra una caída constante en la mortalidad de muchos países comparables a los EE. UU. Y en grupos distintos de los blancos no hispanos en EE. UU. Es una tendencia constante, por lo que no se puede explicar como una aberración temporal. (USW: blancos estadounidenses no hispanos; USH: hispanos estadounidenses. Otros países, como se indica)

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Fuente: Formulario reproducido Case y Deaton (ver nota al pie)

Las crecientes tasas de mortalidad en personas blancas de mediana edad que no son hispanas se reflejan en una disminución en la salud general. Hubo una caída, durante el mismo período, en la fracción de este grupo que reportó una salud excelente o buena y, por supuesto, un aumento en aquellos que informaron tener buena o mala salud. En particular, los informes de dolor crónico (cuello, cara, articulaciones, ciática) se elevaron. También lo hicieron los informes de enfermedades mentales, que se espera que tengan un impacto en las tasas de suicidio. Esto aumentó en un 23% durante el período de 15 años. Es posible que haya habido mejoras en la detección y el diagnóstico de la enfermedad mental durante el mismo período, lo que puede, hasta cierto punto, dar cuenta de este hallazgo. En general, el aumento de la mala salud podría haber sido perjudicial para el empleo: la proporción de personas blancas no hispanas que no pueden trabajar se duplicó en 15 años. También lo hizo el riesgo de beber en exceso.

Las causas subyacentes de esta tendencia preocupante no se entienden completamente. Un acceso más barato y más fácil a las drogas (tanto legales como en la calle) puede jugar un papel, dada la mayor incidencia de sobredosis. Más dolor puede alentar el consumo de drogas, y es un factor de riesgo conocido para el suicidio, que explica parte del aumento de la mortalidad. Dado que tanto el consumo de drogas como la ingesta de alcohol son opciones de estilo de vida, los autores se preguntan si las condiciones económicas podrían desempeñar un papel. El aumento de la mortalidad en este grupo fue más marcado en aquellos con menor educación y, por lo tanto, ocupando puestos de menor calificación. Es solo este grupo el que ha visto poca o ninguna mejora en las ganancias reales en los últimos 20-30 años o más en los EE. UU. Junto con las alteraciones en los planes de pensiones, los autores especulan que un grado creciente de inseguridad económica y dificultad puede contribuir al aumento de la mala salud, la depresión e incluso las tendencias suicidas.

Es un hecho que la desigualdad económica en los Estados Unidos se compara bastante mal con algunos otros países. Hay una medida del Banco Mundial, llamada coeficiente de Gini: cuanto más alta es, más desigual es el país. Estados Unidos tiene un coeficiente de 40.5; los países escandinavos oscilan entre 25.7 y 27.7; en el Reino Unido es 34.8 (y los británicos se preocupan por eso). Algunos de los valores más altos se encuentran en América del Sur: Brasil tiene un coeficiente de 53.9. Los autores también señalan que la desaceleración de la disminución de la mortalidad durante los últimos 15 años se compara con la registrada durante el apogeo de la epidemia de SIDA en los EE. UU., Que se cobró alrededor de 650000 vidas. Es una imagen deprimente: la vida está empeorando, no es mejor para una parte de los estadounidenses. Un hallazgo inquietante en el país más rico del mundo.

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[1] A Case and A Deaton (2015) Procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias, EE. UU. Vol 112 páginas 15078-15083