Parece que todas las semanas hay otra noticia sobre el abuso de alcohol y drogas, asalto sexual en el campus o comportamiento arriesgado de personas en edad universitaria en Estados Unidos. Como neurólogo y neurocientífico, y padre de veintitantos años, mis antenas se pinchan cada vez que escucho una de estas historias. Y no soy solo yo: los funcionarios de la universidad están luchando por responder lo suficientemente rápido, y se está desarrollando un rico diálogo nacional en torno a estos temas.
¿Por qué las cosas parecen tan fuera de control? Mis dos hijos experimentaron la muerte de varios amigos de la escuela secundaria y la universidad debido a beber en exceso combinado con conducir o nadar. En aquel entonces, también leímos sobre el suicidio de un estudiante de Rutger después de que su compañero de habitación usara una cámara web oculta para transmitirlo teniendo relaciones sexuales. Eso fue hace unos años, y sigue habiendo un flujo diario de tragedias universitarias que implican tomar riesgos que van desde acrobacias de interés periodístico hasta comportamiento criminal.
¿Cómo pueden esos niños inteligentes hacer cosas tan estúpidas? No hay duda de que los años de la adolescencia y la universidad están tristemente marcados con niños brillantes que hacen cosas aparentemente irracionales, autolesivas, violentas e ilegales. ¿Qué están pensando? Está claro que el coeficiente de inteligencia no es el problema: muchas de estas historias involucran a estudiantes que se han destacado académicamente.
Desde un punto de vista neurobiológico, una explicación parcial de toda esta toma de riesgos es que el cerebro no está completamente desarrollado hasta mediados de los años veinte. Pertinente a la asunción de riesgos es el hecho de que las conexiones con el lóbulo frontal aún no están completamente completas, y esta es el área del cerebro que creemos que es crítica para la "función ejecutiva", es decir, el juicio, la empatía y el control de los impulsos. Además, la investigación en humanos y animales muestra que las drogas y el alcohol, especialmente las borracheras, pueden tener un mayor efecto en el cerebro de los adolescentes y en los primeros veintitantos que en el cerebro adulto. Combine esta propensión al desarrollo por la falta de juicio con las drogas y el alcohol, y el resultado puede ser desastroso y letal a veces. Si bien la explicación científica es reciente, este período de desarrollo del cerebro adolescente siempre ha existido. Las compañías de seguros de automóviles lo han sabido todo el tiempo, y las tasas son astronómicamente altas para cubrir las colisiones que resultan de los conductores adultos jóvenes impulsivos e inexpertos.
El comportamiento en este grupo de edad es, en parte, una función del desarrollo del cerebro, pero también es una función del medio ambiente. Como la biología del desarrollo cerebral no ha cambiado, es razonable considerar si nuestro entorno de hoy puede estar alimentando este aparente aumento en el comportamiento de riesgo. Ingrese al mundo digital, con una conexión a Internet que le permite acceder rápidamente a una fuente de conocimiento que ha revolucionado nuestras vidas. Los cerebros de adolescentes y adultos jóvenes aprenden a mayor velocidad que los adultos. ¿Pero hay demasiado de algo bueno? El mismo aprendizaje sináptico mejorado que es una ventaja para los adolescentes también los hace mucho más vulnerables a las señales ambientales, también hay aprendizaje allí.
Sitios web como TotalFratMove o Tindernightmares cuentan historias de fiestas, comportamiento imprudente y sexo. A menudo, este comportamiento se glorifica, y lo que es más, estos sitios pueden ser vistos fácilmente por adolescentes y preadolescentes que todavía están en la escuela, dando forma a sus expectativas para la vida universitaria. Es mucho más penetrante en línea en comparación con las fuentes singulares del pasado, como la "Casa de los animales". En un extremo más extremo, Internet puede ofrecer guías paso a paso sobre métodos para la violación en citas, el suicidio y la experimentación con drogas. Además, los foros de redes sociales causan fiestas rápidas, acceso fácil a drogas ilícitas y un foro para corrientes compulsivas de autoinformes fanfarrones.
En comparación con las generaciones anteriores de adolescentes relativamente protegidos, esta generación está expuesta a un nivel de información, estimulación e influencia externa sin precedentes. Aúne este rápido fuego de señales, ideas, modelos a seguir, con impulsividad y una capacidad de juicio aún sin formar, y obtendrá una suerte de tormenta perfecta.
Esta generación (y más para todos los que vienen) tiene acceso sin precedentes a herramientas como Facebook, Twitter, Instagram, blogs y Snapchat, y se opone a los adolescentes anteriores, las decisiones impulsivas que los adolescentes toman hoy en día: sexting, publicar fotos de ellos bebiendo o usar drogas, ciberacoso: puede seguirlos por el resto de sus vidas. La broma del patio de colegio de antaño ahora puede hacerse viral en todo el mundo. El sexting publicado descuidadamente está incrustado permanentemente en Internet para que los futuros empleadores lo descubran.
Las universidades se enfrentan a un gran desafío. La escena social apretada intensifica aún más la situación donde la impulsividad puede alimentar la mentalidad de paquete y la insensibilización a los delitos de costumbres sociales. La vida griega está ahora patrullando en muchas instituciones, ya que es una especie de medio de cultivo para este tipo de comportamiento: todos los ingredientes están presentes. Un ingrediente, el alcohol duro, ahora está siendo estrictamente regulado en Dartmouth a partir de marzo. ¿Será eso suficiente? Es un comienzo, pero la conectividad digital es un factor importante que debe tenerse en cuenta, y no va a desaparecer. En lugar de simplemente lamentar el comportamiento, necesitamos un diálogo sobre cómo nuestro mundo digital, así como otros factores, están influyendo en estos cerebros todavía impresionables.
Frances E. Jensen, MD es presidenta del Departamento de Neurología de la Perelman School of Medicine y autora del reciente best-seller del New York Times, "The Teenage Brain: Guía de supervivencia de un neurocientífico para criar adolescentes y adultos jóvenes" (Harper Collins, 2015).
