Cuando comencé a tratar de escribir sobre la enfermedad y la muerte de mi esposo a causa de la ELA, la esclerosis lateral amniótrofica o la enfermedad de Lou Gehrig, traté de descubrir qué había pasado con las palabras. Pero las palabras por sí solas no podían abarcar la magnitud de nuestra experiencia. Eran demasiado delgados, demasiado resbaladizos, demasiado estrechos. Después de diez años de luchar para expresar el impacto de una enfermedad catastrófica sobre nosotros y nuestros tres hijos, me di cuenta de que el formato de las palabras por sí solo me estaba frenando.
Fue entonces cuando recurrí a las imágenes, al formato gráfico. Escribo e ilustré libros para niños, así que es natural para mí pensar en imágenes. De hecho, mucho antes de The Diary of a Wimpy Kid o Dork Diaries, escribí y dibujé Amelia's Notebook, el primer libro para niños en formato de diario. Fue tan extraño entonces que los editores lo rechazaron, diciendo que los bibliotecarios no sabrían cómo catalogarlo, que los libreros no sabrían dónde guardarlo, como un libro ilustrado o una novela. Una pequeña prensa que no conocía mejor tuvo una oportunidad en el cuaderno de Amelia en 1995 y se convirtió en un gran éxito de ventas. Desde entonces, he usado libros ilustrados para presentar asuntos complicados de justicia social, como el internamiento japonés-estadounidense en la Segunda Guerra Mundial, pero pensé que las memorias de un adulto tenían que ser solo con palabras. Intenté usar la prosa tradicional (y fallar, demasiado densa, demasiado triste, demasiado claustrofóbica), hasta que me di cuenta de que usar mi mezcla familiar de palabras e imágenes sería mucho más efectiva. De hecho, el arte abre la historia, hace que las personalidades de mi esposo y mis hijos sean más vívidas, y pude controlar el ritmo a través del tamaño del panel. Ahora hay aire en las páginas, no la cercanía sofocante del texto solo. La historia sigue triste. Pero ahora es mucho más accesible.
No me di cuenta de que mi memoria gráfica, Last Things, se uniría a un canon de literatura llamado Graphic Medicine. Los médicos están utilizando novelas gráficas para enseñar a los estudiantes de medicina sobre la enfermedad, sobre el efecto emocional de los procedimientos médicos (no solo los anatómicos). Las escuelas de medicina están utilizando estos libros para desarrollar la empatía, para ampliar la comprensión de los médicos en formación jóvenes. Más que eso, están alentando a los estudiantes a escribir y dibujar cómics ellos mismos, a usar el medio para expresar sus frustraciones con su entrenamiento. Del mismo modo que usé palabras e imágenes para entender mejor lo que nos había sucedido como familia con el diagnóstico de ALS, estos estudiantes están usando palabras e imágenes para expresar su agotamiento, frustración y preocupaciones. La escuela de medicina es difícil, pero el humor en los cómics, el tipo de pensamiento visual que permiten, ayuda a los estudiantes a tomar el control de una situación incontrolable. De la misma manera que trabajar en mi memoria gráfica me permitió moldear el torbellino que se había extendido a través de nuestra familia en una narración comprensible.
Es fascinante que algo que solía ser considerado una forma degradada de contar historias, el cómic, ahora se aprecia por lo que realmente puede hacer. La lista de lectura en Medicina Gráfica está creciendo a medida que más personas lidian con problemas médicos contando historias. Usar imágenes junto con palabras coloca al lector en la historia de una manera diferente a la del texto solo. Los lectores me han dicho que se sienten parte de la conversación, se situaron entre las burbujas del discurso en las escenas que dibujé. Los médicos en formación que lean sobre cáncer, ELA, problemas de salud mental y otras afecciones médicas experimentarán estas enfermedades de una manera muy diferente a como lo permite el enfoque de los libros de texto.
Incluso hay una Conferencia de Medicina Gráfica, apoyando este enfoque educativo, un mercado para compartir ideas sobre cómo usar novelas gráficas y cómo hacer que los estudiantes escriban sus propios cómics. Los seres humanos son criaturas narradoras de historias. Las historias son cómo damos forma a nuestras vidas, cómo damos sentido a nuestra existencia. Las historias con imágenes nos conmueven profundamente, tanto cuando las leemos como cuando las dibujamos nosotros mismos. Todos podríamos usar una Educación Gráfica, pero la Medicina Gráfica es un excelente lugar para comenzar.
