Durante siglos, los filósofos, los científicos sociales y los psicólogos han luchado por responder preguntas éticas sobre el uso y el uso indebido del poder. Han descrito los efectos positivos y negativos que los individuos poderosos han tenido en el mundo de los negocios, la política, los movimientos religiosos, los acontecimientos históricos y las vidas de miembros individuales de la sociedad.
Típicamente, el poder ha sido visto con sospecha o dado una connotación negativa o maligna. Se han usado términos peyorativos como "duro", "explotador", "fascista", "sádico" y "maquiavélico" para describir las formas en que se ha ejercido el poder y la influencia. Aunque con demasiada frecuencia esto es cierto, el poder y el liderazgo per se no son obviamente positivos ni negativos en sí mismos. Sin embargo, los tipos específicos de poder que las personas tienden a desarrollar con el tiempo y los métodos mediante los cuales acumulan y utilizan este poder para inspirar, dominar o destruir a otras personas, pueden evaluarse desde un punto de vista ético.
Como se describe en The Ethics of Interpersonal Relationships (2009), hay una clara distinción entre el poder positivo, al que me refiero como poder personal, y el poder negativo, que puede adoptar una forma encubierta o abierta. Desde esta perspectiva, hay tres tipos básicos de poder:
El poder personal se basa en la fuerza, la confianza y la competencia que los individuos adquieren gradualmente en el curso de su desarrollo. Es autoafirmación y un esfuerzo natural y saludable por el amor, la satisfacción y el significado en el mundo interpersonal de uno. Este tipo de poder representa un movimiento hacia la autorrealización y los objetivos trascendentes en la vida; su objetivo principal es el dominio de uno mismo, no otros. El poder personal es más una actitud o estado mental que un intento de maniobrar o controlar a los demás. Se basa en la competencia, la visión, las cualidades personales positivas y el servicio. Cuando se externaliza, es probable que sea más generoso, creativo y humano que otras formas de poder.
El poder negativo encubierto se basa en la agresión pasiva y se manifiesta en comportamientos que indican debilidad, incompetencia y tendencias autodestructivas que manipulan a los demás en el mundo interpersonal al despertar sus sentimientos de miedo, culpa e ira. Aunque es diferente de los juegos de poder abiertamente destructivos, estas manipulaciones sutiles pueden ser igualmente destructivas. Este modo de control indica una falta de aceptación de poder sobre la propia vida y se manifiesta a través de maquinaciones infantiles como la desintegración, los berrinches y otras conductas autodestructivas. El poder negativo encubierto puede dominar y controlar la vida de familias enteras; representa un tipo de terrorismo en el que una persona se hace "responsable" de la miseria y la infelicidad de otra. Por ejemplo, las personas que llevan estilos de vida crónicamente adictivos, o son autodestructivas o amenazan con suicidarse, son especialmente efectivas para provocar respuestas de miedo en sus seres queridos.
El poder negativo evidente se caracteriza por tendencias agresivas y se ejerce mediante el uso de la dominación, la coacción o la fuerza para controlar a los demás. Se puede manifestar dentro de una relación o convertirse en una parte importante de un movimiento político o social. Los gobiernos totalitarios y los líderes tiránicos son ejemplos de este tipo de poder destructivo. Los líderes que usan la fuerza o las amenazas de castigo para lograr sus objetivos eventualmente oprimen y desmoralizan a su electorado. Los líderes y dictadores totalitarios juegan con los temores de los ciudadanos para establecer, mantener y aumentar su base de poder.
En muchos casos, la estructura de la personalidad de las personas que persigue activamente y persistentemente el poder a través de medios destructivos refleja la perturbación psicológica subyacente. Esto incluye problemas con la ira, el narcisismo, la vanidad y las tendencias sociopáticas. Las personas que utilizan el poder claramente negativo generalmente están compensando los sentimientos de inferioridad y las insuficiencias reales o percibidas. Tienden a aislarse de los sentimientos que sienten por sí mismos y por los demás, y por expresar el lado autoritario y paternal de su personalidad al actuar de manera superior y crítica.
Tener control sobre los demás puede volverse adictivo para estas personas, ya que produce sentimientos de euforia y disminuye los sentimientos de inseguridad. Al lograr el poder sobre otras personas, los líderes destructivos también están tratando de negar sus sentimientos de impotencia en relación con la muerte. La fantasía de ser inmune a la muerte respalda su vanidad y les ofrece una sensación de ser especial y, como tal, exenta de las fuerzas naturales. Debido a que este proceso nunca logra eliminar por completo el miedo a la muerte, la necesidad de poder se vuelve cada vez más convincente, lo que a menudo conduce a resultados desastrosos y crímenes de lesa humanidad.
Desafortunadamente, en la esfera política, los líderes destructivos parecen tener un poder de permanencia considerable, a menudo infligiendo sufrimiento a multitudes de personas durante muchas décadas (por ejemplo, Adolf Hitler, Mao Ze-dong, Pol Pat del Kymer Rouge, Joseph Stalin). La historia ha demostrado que muchos líderes patológicos que asumen posiciones de poder al principio de sus carreras se vuelven cada vez más autoritarios, paranoicos y punitivos a medida que envejecen. Por ejemplo, en sus últimos años, Stalin se embarcó en un programa para purgar el partido de supuestos herejes políticos que condujo al asesinato de miles, incluidos sus lugartenientes de confianza (Radinsky, 1996).
La ideología que subyace a muchos movimientos políticos puede estar motivada por el deseo de reforma y el deseo de crear una sociedad más igualitaria. A pesar de un mandato para lograr fines positivos, los medios a través de los cuales los líderes intentan lograr estos fines pueden ser crueles y destructivos. En estos casos, las metas benevolentes y la preocupación por el bienestar de las personas quedan anuladas por las necesidades de poder narcisista y la voluntad de utilizar cualquier medio para alcanzar sus objetivos.
En conclusión, comprender los componentes del poder personal puede ayudarnos a identificar las cualidades específicas que uno necesita desarrollar para convertirse en un mejor ser humano además de ser un líder eficaz y ético. Del mismo modo, la conciencia de las diversas formas en que las personas utilizan el poder negativo encubierto en sus relaciones personales tiene el potencial de mejorar gran parte de la falta de armonía y el conflicto dentro de las parejas y las familias. Por último, la comprensión de las dinámicas que subyacen al ejercicio del poder negativo manifiesto es crucial para comprender las cuestiones sociales y políticas en la sociedad contemporánea. El papel desempeñado por las defensas psicológicas en motivar a los líderes políticos y sus agendas obliga a nuestra atención y preocupación. Creo que una mejor comprensión de las innumerables defensas contra la ansiedad por la muerte arroja luz sobre la motivación subyacente de las personas golpeadas por el poder que constituyen una gran amenaza para las sociedades y las naciones.
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