Un reciente informe del New York Times llevaba el encabezado algo irónico, "Agregar a la lista de retiro: Millones de ratones congelados". (Http://www.nytimes.com/2010/07/30/business/global/ 30mice.html) La historia se refería a una epidemia internacional de una enfermedad diarreica grave, la salmonela, vinculada a alimentos de reptiles contaminados en forma de ratones congelados. Estos bocadillos sanos para serpientes habían sido comercializados por Internet por una empresa llamada MiceDirect. Este brote puede ser notable en parte debido a su florecimiento en Internet, pero de hecho es solo un ejemplo de una variedad de posibles problemas de salud humana relacionados con la propiedad de mascotas.
No hace mucho, un colega me disuadió de incluir cuestiones relacionadas con las mascotas en una revisión de los peligros respiratorios relacionados con pasatiempos, aficiones y pasatiempos. "Las mascotas no son un pasatiempo, ¡son parte de la familia!" Me regañaron. Familiares o no, los entusiastas de las mascotas deben estar conscientes de las posibles exposiciones que pueden estar involucradas, al igual que otras personas en contacto con animales también deben ser conscientes de los riesgos potenciales, ya sea en el trabajo (por ejemplo, la cría de animales) o a través de una afición (que puede variar desde taxidermia hasta espeleología).
En este sentido, la salmonela no es un problema nuevo, ya que se la ha relacionado con tortugas y serpientes antes de que aparezca la palabra mágica de ratones de pedido por correo. Al igual que con este nuevo escenario de exposición, los niños a menudo han sido los más vulnerables. De hecho, el riesgo de ciertas infecciones para aquellos que viven con mascotas ha sido el tema de muchas revisiones médicas. Un extenso y erudito artículo sobre el tema, por ejemplo, apareció en el New England Journal of Medicine en 1985, dedicado casi por completo a varios parásitos y otras infecciones transmisibles por perros o gatos. (http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/3900726)
En el último cuarto de siglo desde que apareció esa publicación, la lista de candidatos de enfermedades se ha expandido mucho más allá de la díada canina-felina y ha trascendido incluso serpientes, lagartos y, ocasionalmente, anfibios. En 2003, por ejemplo, los Centros para el Control de Enfermedades informaron sobre un brote en el medio oeste de una enfermedad vírica exótica, la viruela del mono humano. La infección se remonta a los perros de las praderas de mascotas que habían sido infectados cuando compartían habitaciones con una rata gambiana gigante infectada, también destinada a un dueño de una mascota malograda con gustos inusuales. (http://www.cdc.gov/mmwr/preview/mmwrhtml/mm5223a1.htm)
Tampoco es la infección el único riesgo a considerar. La alergia a las mascotas domésticas comunes, por supuesto, es común y se extiende no solo a los convivientes y visitantes, sino también a aquellos que están sensibilizados y entran en contacto con antígenos de animales rastreados en la ropa del dueño de la mascota. Esto está particularmente bien documentado con antígeno de gato, que, a través de dicho transporte, se puede detectar en cualquier cantidad de espacios públicos. Además, los fenómenos relacionados con la alergia no se limitan a amigos peludos comunes. Por ejemplo, las larvas de insectos, gusanos o crustáceos utilizados en la alimentación de aves o peces de acuario pueden ser potentes sensibilizadores relacionados con el asma y las respuestas relacionadas.
Una de las enfermedades humanas no infecciosas más importantes relacionadas directamente con el cuidado de mascotas es una enfermedad pulmonar grave y potencialmente mortal, llamada neumonitis por hipersensibilidad (también conocida como alveolitis alérgica extrínseca). Esta insidiosa dolencia inmunológica a menudo se relaciona con aves domésticas, como canarios, loros, periquitos y pájaros del amor. Algunos dueños de mascotas afectados han requerido un trasplante de pulmón.
Huelga decir que vivir con un animal de compañía tiene sus beneficios, incluso si pueden existir riesgos como los enumerados aquí. A mi colega, que estaba tan disgustado con mi grupo de mascotas con pasatiempos y otros pasatiempos, no le extrañaría saber que un uso anterior de "mascota" en inglés (un siglo antes de que pudiera referirse a un gato o perro) estaba destinado únicamente a describir un niño mimado o favorito.
