Orangutanes en el zoológico de Singapur. Foto de Shawn Thompson
Hoy, en el zoológico de Singapur, comulgué con los orangutanes.
Me senté con la orangután de quince años Miri y su segundo hijo, Ahseng, de dos años. Miri masticaba hojas y me tocaba distraídamente con sus grandes manos sin mirarme. Su hijo dio una mirada bastante directa y beligerante.
Miri nació en el zoológico y tiene la reputación de ser un orangután suave al que le gusta vocalizar. Masticó las hojas de morera que ama hasta que se mojó con saliva, luego se las frotó en el brazo para obtener una especie de espuma, que ella succionó.
"Ella entiende lo que queremos", me dijo el guardián Mohamed Arshad. Los orangutanes son observadores, dijo. "Nos estudian al mismo tiempo que los estudiamos".
Jackson Raj, el responsable principal del orangután, me dijo que Miri es una "buena aprendiz" y que está "muy concentrada". También es muy protectora con su bebé. Ella deja que Raj prepare al bebé, pero no lo abraza como lo harían otros orangutanes.
También me senté con un grupo de cinco orangutanes que me tocaron y dejaron que los tocara. Peiné el cabello de una madre con su hijo y les di pequeños trozos de fruta. Fueron amables conmigo. Me pongo la fruta en la boca sin temor a que me muerdan. Olieron mi piel y me tocaron con manos y labios grandes y suaves.
Fue una experiencia pacífica Sentí una sensación de calma sobre mí.
Desde que empecé a trabajar en un libro sobre orangutanes hace diez años, me preocupaba que si me acercaba a los orangutanes los afectaría. No quería que mi presencia los cambiara.
Pero hoy en el zoológico, el curador principal, Alagappasamy (Sam) Chellaiyah, me dijo que cree que hay una clara diferencia entre los orangutanes huérfanos criados desde la infancia por los seres humanos y los orangutanes criados entre los de su propia especie en un zoológico, con contacto ocasional con seres humanos. El zoológico de Singapur tiene un orangután, Charlie, que fue criado por seres humanos y es disfuncional.
Es un debate feroz en los círculos de orangutanes si los seres humanos deben tener contacto directo para rehabilitar a los orangutanes huérfanos y devolverlos a la naturaleza.
Chellaiyah dice que los orangutanes jóvenes no deberían ser criados por seres humanos porque "los imprimen" y se consideran a sí mismos como seres humanos, no como orangutanes. Su comportamiento se vuelve disfuncional y no son buenos padres.
Durante el día también hablé con Nick Mulcahy, un investigador británico en psicología comparada de la Universidad de Queensland en Australia. Era un marcado contraste entre el estricto empirismo de Mulcahy y la espiritualidad de Chellaiyah.
Mulcahy está haciendo lo que se llama "pruebas de elección de objetos" en el zoológico donde los orangutanes son guiados a un tratamiento escondido en un contenedor por Mulcahy señalando con un dedo. Los orangutanes no pasaron esta prueba antes, hasta que Nick alejó los contenedores de ellos y hacia un lado, en la periferia. Entonces los orangutanes lograron seguir el dedo señalador.
Mulcahy es tan empírico que cree que todavía tiene que haber otras pruebas para demostrar que los orangutanes entienden la intención de los seres humanos de comunicarse con ellos, para demostrar que saben que estamos tratando de decirles algo. Él hará las pruebas siguientes para ver si los orangutanes siguen la mirada de los ojos humanos a la fruta escondida. Él piensa que los orangutanes podrán hacer eso.
Mulcahy habló sobre la diferencia entre los orangutanes y los chimpancés. Los chimpancés son directos, dijo; Los orangutanes pueden verse relajados y tranquilos, pero pueden ser maliciosos, engañosos y "abstrusos".
Después de Mulcahy, volví a hablar con Chellaiyah y me contó una historia espiritual sobre los orangutanes, que él cree que tienen almas, aunque no puede demostrarlo empíricamente.
Chellaiyah no solo cree que los orangutanes tienen almas -y estuvo de acuerdo conmigo en que matarlos debería considerarse asesinato- sino que después de que muere un orangután todos los orangutanes miran en la misma dirección juntos como si estuvieran viendo el espíritu del orangután fallecido.
Chellaiyah se asegura de que los orangutanes que mueren en el zoológico reciban un entierro adecuado en el terreno y les reza por ellos. Lloró cuando su amado orangután Ah Meng murió y plantó un árbol durian en su tumba. Los orangutanes aman la fruta durian. Él pone flores en la tumba de Ah Meng y habla con ella. Sam había estado con Ah Meng durante treinta y seis años. Tenía cuarenta y ocho años cuando murió.
Chellaiyah sabía que yo no era una persona religiosa como él, pero dijo que confiaba en mí y me contó la historia "porque estás escuchando y eso es suficiente".
Por la noche, fui a lavar la ropa en una lavandería en el barrio rojo de Singapur, sentado en la puerta de mi casa para leer un libro a la luz de la lavandería y tratando de dar sentido a lo que escuchaba durante el día.
Había un malasio en la lavandería que trabajaba en un casino en Singapur y dijo que estaba escribiendo un libro sobre amuletos mágicos. Dijo que su casino usaba amuletos mágicos para dar mala suerte a los jugadores. Me pidió que le enviara un correo electrónico si alguna vez encontraba una piel de tigre, que él quería. Dije que no haría eso porque los tigres están en peligro y me daría mala suerte. Parecía desconcertado por eso.
Pensé en mi experiencia con el orangután Miri.
No sé si Miri tiene alma, pero estaba tranquila y ajena a mí. Era extraño ser la presencia de una gran criatura inteligente como Miri que parecía ignorarme tan bien. En cierto modo, se sintió bien ser ignorado. Quizás deberíamos ser ignorados.
Recordé lo que me dijeron dos personas tan diversas como el antropólogo canadiense Birute Galdikas y el guardián de los simios americanos Terri Hunnicutt. Dijeron que los orangutanes no nos necesitan. Los orangutanes no están interesados en nosotros.
Están desapegados y no tienen las necesidades sociales de los chimpancés y los gorilas. Eso también puede permitirles mantener cierta distancia mental de nosotros. Pueden habitar su propio mundo mental.
Eso puede ser bueno para ellos y podría ser una lección para nosotros tomar de ellos.
