Gracias a las tecnologías avanzadas y digitales, es posible un estudio detallado del cerebro soñado. Los investigadores de los sueños usan herramientas de imágenes neuronales que van desde EEG a escaneo PET a MRI para observar la actividad del cerebro mientras sueñan. Además de observar la actividad cerebral saludable, los científicos también usan casos de lesiones y enfermedades cerebrales como una forma de aprender sobre la mecánica cerebral de los sueños.
Este enfoque -de aprender sobre las funciones del cerebro a través de anormalidades, lesiones o enfermedades- de ninguna manera se limita al estudio de los sueños. Gran parte de lo que sabemos sobre la mecánica del cerebro en general proviene de la observación de lo que sucede con la función humana cuando el cerebro ha sufrido daños. Los cambios en los sueños, su frecuencia, sus características, son una consecuencia ocasional de las enfermedades y lesiones neurológicas. Algunos de los estudios más antiguos de los fundamentos neurológicos de los casos usados de soñar lesiones cerebrales obtienen información sobre las áreas del cerebro relacionadas con los sueños.
En los últimos años, una serie de avances científicos importantes en la comprensión de los sueños provienen de investigaciones relacionadas con afecciones neurológicas. Echemos un vistazo a algunos de los casos más interesantes y notables de los últimos años:
En 2004, científicos suizos compartieron los resultados de un estudio de una mujer de 73 años que perdió toda su capacidad de soñar después de experimentar un derrame cerebral que afectó partes de su lóbulo occipital, ubicado en la parte posterior del cerebro. Esta parte del cerebro está profundamente involucrada en el procesamiento de la información visual, incluida la percepción, el color, la conciencia espacial y la detección de movimiento. Como era de esperar, la mujer tuvo problemas con su visión después de su ataque cerebral. Más inesperadamente, sin embargo, ella también experimentó un cese total de los sueños. Anteriormente había podido recordar soñar regularmente, pero después de su accidente cerebrovascular no recordaba ningún sueño en absoluto. Sus problemas de visión mejoraron después de varios días, pero su sueño permaneció suspendido. Los científicos utilizaron la resonancia magnética para identificar las áreas del lóbulo occipital que habían sido afectadas por su accidente cerebrovascular, incluidas las estructuras que son responsables del procesamiento de imágenes y recuerdos visuales complejos y emocionales. Los científicos también pasaron 6 semanas observando la actividad cerebral de la mujer durante el sueño. Sus resultados ayudaron a identificar áreas del cerebro -específicamente aquellas involucradas en el procesamiento de información visual complicada- que probablemente juegan un papel en el sueño. Otros estudios de lesión cerebral y enfermedad cerebral también han implicado a esta misma región del cerebro en el proceso de soñar.
Sus hallazgos también ayudaron a arrojar luz sobre la relación entre el sueño REM y los sueños. Incluso cuando el sueño de la mujer se interrumpió, ella continuó moviéndose normalmente a través de los ciclos de sueño nocturnos y las etapas individuales de sueño, incluido el sueño REM. El sueño REM durante mucho tiempo ha estado estrechamente asociado con los sueños. Si bien es claro que REM es un tiempo activo para los sueños, y los sueños que ocurren durante REM pueden tener características particulares y particularmente vívidas, los científicos del sueño y sueño ahora son conscientes de que los mecanismos cerebrales del sueño REM y los sueños son distintos, no uno y el mismo. Este estudio en particular fue una investigación que contribuyó a un creciente cuerpo de comprensión sobre los mecanismos independientes del sueño REM y los sueños.
Científicos de varias universidades francesas investigaron los efectos de soñar con lesiones en partes del sistema límbico del cerebro. El sistema límbico está profundamente involucrado con la emoción, la memoria, la imaginación y algunas de nuestras motivaciones y pulsiones más básicas y potentes, incluido el apetito y el sexo. Las 13 personas incluidas en este estudio habían sufrido daños en partes del sistema límbico, específicamente los ganglios basales, lo que resultó en un trastorno neurológico conocido como déficit de autoactivación o DAA. Las personas con EA experimentan una apatía extrema y una notable falta de actividad mental y procesamiento. En esencia, esta condición es una de una mente vacía y vacía, una que no se involucra en el pensamiento o la imaginación espontáneos. Los científicos investigaron cómo esta condición neurológica podría afectar los sueños. Observaron pacientes que dormían y los despertaron durante el sueño REM para tener el informe de cualquier actividad soñada. Aproximadamente un tercio de los pacientes con DAA informaron haber soñado. Soñar con pacientes con DAA fue dramáticamente menos común que en sujetos neurológicamente sanos, más del 90% de los cuales informaron sueños. Los sueños de los pacientes de AAD también fueron significativamente menos vívidos, coloridos y complicados. Las personas con esta afección soñaban brevemente, a menudo con acciones y circunstancias muy simples y básicas.
Los resultados de los investigadores proporcionan una serie de ideas científicas sobre cómo los sueños pueden funcionar en el cerebro. La frecuencia reducida de los sueños y la disminución de la complejidad de los sueños en pacientes con DAA sugieren, como lo han hecho otras investigaciones, que el sistema límbico probablemente tenga una influencia importante sobre los sueños. El hecho de que los sueños ocurran en pacientes con este tipo de lesión neurológica también puede dar credibilidad a lo que se conoce como la teoría del sueño "de abajo hacia arriba", que postula que el proceso de soñar es, al menos en parte, impulsado por la actividad en el tronco encefálico, que controla funciones básicas como la respiración y la frecuencia cardíaca, en lugar de las regiones cognitivas de mayor nivel del cerebro.
El estudio de las afecciones cerebrales también proporciona información sobre cómo el recuerdo de los sueños (nuestra capacidad para recordar los sueños después de despertar) puede funcionar en el cerebro. La investigación de dos regiones cerebrales, la unión temporal (TPJ) y la corteza prefrontal medial (mPFC), ha indicado que las lesiones en estas estructuras cerebrales pueden provocar la pérdida de la capacidad de recordar sueños. Estas áreas del cerebro están involucradas en el procesamiento sensorial y emocional, entre otras funciones. Sobre la base de estos hallazgos, los científicos en Francia vincularon recientemente las variaciones normales en la actividad en estas regiones cerebrales a diferentes niveles de capacidad de recordar los sueños, entre las personas neurológicamente sanas. La variación individual natural de la actividad en el TPJ y el mPFC puede ayudar a explicar por qué algunas personas pueden recordar sus sueños y otras no.
Incluso con una tecnología bastante sorprendente a nuestra disposición, los sueños, su función, su propósito, permanecen relativamente poco comprendidos. El estudio de los sueños a través de accidentes cerebrales, anomalías y enfermedades probablemente continuará siendo una fuente de nuevos detalles que enriquecerán nuestro conocimiento de este aspecto más misterioso de la vida.
Dulces sueños,
Michael J. Breus, PhD
El Sleep Doctor ™
www.thesleepdoctor.com
