Podría hacerlo: por qué los modelos de roles importan

No importa cuál sea su afiliación política, debe ser tocado por el artículo del NY Times de hoy sobre una fotografía simple que cuelga en el ala oeste de la Casa Blanca. En ella, Jacob, el niño pequeño, está tocando el cabello del Presidente para ver si se siente como el suyo. Y lo hace, porque tanto él como el presidente son negros. Y aunque el Presidente rara vez habla de raza, y no importa lo que pienses acerca de su política o sus políticas, el hecho de que su padre fuera de Kenia y se identifique como negro tiene un significado profundo para nuestro país. Particularmente para personas de color.

Una de las razones por las que la imagen ha permanecido en la Casa Blanca es que significa algo importante para las personas que trabajan allí. El presidente Obama se ve diferente a cualquier otro presidente que haya servido. Y muchos estadounidenses pueden decir "se parece a mí". Al igual que Jacob.

Por qué los modelos de rol son importantes Estaba pensando en por qué los modelos a seguir importan el otro día mientras me preparo para la graduación. Las graduaciones son grandes, aburridas y, a menudo, celebraciones incómodas. Cientos o miles de personas se alinean y marchan a través de un escenario. Las familias son calientes y aburridas. Los discursos a menudo son mediocres. La sofocante facultad se pregunta por qué están allí, sentados en nuestros gruesos vestidos y capuchas sintiéndonos más como un escenario que una parte significativa del día.

Es un triunfo y una celebración, pero más un marcador de transición que un evento que realmente cambia la vida de las personas.

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Pero a veces las graduaciones sí.

Cuando me gradué de Cornell, algo maravilloso me pasó. No es la ceremonia para los 4,000 o más estudiantes que marcharon por el campo ese día. Fue algo probablemente nadie más el día de esa ceremonia, excepto que me di cuenta.

Vi a una mujer obtener su Ph.D. Caminó por el escenario, estrechó la mano del presidente de la Universidad y se marchó. En sus brazos, ella tuvo un bebé.

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"Podría hacer eso" , pensé.

Y en ese mismo momento decidí que iba a hacerlo. Que podría ir a la escuela de posgrado y aún tener una familia. Esa imagen siempre se quedó en mi mente.

Y para cuando obtuve mi doctorado, lo había logrado. Marché a través del escenario a los brazos de mi maravilloso esposo de apoyo y nuestro hijo de 3 años.

"Podría hacer eso".

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Durante los últimos 25 años, más o menos, he escrito artículos académicos sobre la influencia de los mentores y los modelos de conducta en la vida de las personas. Siempre es una literatura decepcionante. Cuando intentas cuantificar por qué los abuelos o un maestro especial o un tío o un vecino hicieron una diferencia con un niño que está creciendo, casi nada alcanza significación estadística.

¿Por qué debería? Cada una de estas personas hizo una diferencia de una manera diferente y para un niño diferente. Del mismo modo que los físicos pueden predecir el comportamiento de millones de moléculas trabajando juntas pero no pueden predecir el comportamiento de una, los psicólogos pueden decirnos sobre las poblaciones, no sobre las personas. La influencia de los modelos a seguir tiende a ser idiosincrásica. No podemos documentarlo.

Pero sí sabemos algunas cosas.

Una cosa que sabemos es que las personas no intentan lograr algo a menos que crean que se puede lograr. Sabemos que es mucho más probable que las personas intenten hacer cosas si han visto que alguien como ellos puede hacerlo.

• Primero, debemos saber que se puede hacer
• Entonces necesitamos saber que podemos hacerlo.

Bandura pasó una carrera documentando eso. De eso se trata la teoría del aprendizaje social y la teoría de la eficacia.

Para mí, ver a esa mujer cruzar el escenario con su bebé me dijo algo que nunca antes me había ocurrido. Me dijo que una mujer como yo podría obtener un doctorado y aún tener una familia. Así como es probable que tocar el cabello del presidente Obama le haya dicho a Jacob algo que él no sabía antes: que alguien que se parece a él podría crecer y cambiar el mundo.

Esas cosas pueden ser difíciles de documentar. Pero ellos son importantes.