Hace un siglo, la esperanza de vida promedio en el mundo desarrollado era de alrededor de 45. Ahora está en los 70's. El agua potable, el saneamiento público, las vacunas, los medicamentos y la atención médica … todos nos han dado vidas mucho más largas y, en general, más saludables. Entonces, ¿por qué tanta gente en los países desarrollados está tan preocupada? ¿Por qué es que un número considerable de personas piensa que estos son algunos de los momentos más peligrosos en los que los humanos alguna vez han vivido?
Bueno, con mis disculpas a Omar Khayyam; El riesgo de movimiento asusta y, asustado, se mueve. La polio era algo aterrador cuando era un niño, pero luego aparecieron las vacunas y ese riesgo desapareció de nuestras pantallas de radar. La Guerra Fría y la amenaza de un holocausto nuclear total fue algo aterrador cuando era un niño. Pero el Reloj del Juicio Final se ha retrasado unos minutos desde que la hostilidad militar de EE. UU. Y Rusia se ha aliviado un poco (aunque todavía se establece solo 6 minutos antes de la medianoche).
Las cosas cambian. Los viejos riesgos desaparecen o disminuyen. Pero los nuevos toman su lugar. El cambio climático, los químicos que alteran el sistema endocrino, el terrorismo internacional, las nuevas enfermedades infecciosas y el viaje mundial que permite que nuevos gérmenes se propaguen en el mundo en cuestión de días … nuestra edad industrial / tecnológica / global es más segura de alguna manera, pero junto con sus beneficios ciertamente produce de riesgos Pero además de eso, hay algunos factores psicológicos interesantes que influyen en nuestros miedos modernos.
Los psicólogos han sabido por algún tiempo que utilizamos inconscientemente algo llamado Heurística de disponibilidad para ayudarnos a hacer los juicios instantáneos que tenemos que hacer constantemente antes de tener toda la información que necesitamos para tomar una decisión racional e informada. ("Heurístico" es académico para "atajo mental para la toma de decisiones".) Básicamente, cuanto más rápido o más fuerte suena una campana en nuestra cabeza, más nuestra cabeza dice "Wow, eso vino a la mente con bastante facilidad. Debe ser importante ".
Bueno, la disponibilidad puede provenir de lo que aprendimos o experimentaron hace un tiempo, o puede venir de lo que nos está mirando en el rostro en este momento. Y en nuestra moderna era industrial / tecnológica / global / de la información, la pantalla del radar está llena de Risk du Jour. La inmediatez de las noticias, los blogs y las redes sociales ahora garantizan que las noticias de un nuevo germen pueden viajar por el mundo más rápido que el germen. Y dada la explosión en el número de fuentes de información, la competencia por nuestras garantías de atención fomenta una actitud de "El que grita más fuerte, gana" entre los proveedores de información. Eso aumenta el énfasis que los medios de comunicación dan a las noticias aterradoras, dramáticas o negativas del día.
Pero los medios de información solo magnifican lo que es intrínseco en todos nosotros. Queremos sobrevivir, y la supervivencia se trata de lo que tenemos por delante, no por detrás. Ya lo logramos ayer. El desafío es superar el mañana. No comparamos cuán seguros estamos ahora con cuán seguros estábamos, o no estábamos, allá por cuando. La percepción del riesgo se trata de detectar el peligro en la próxima curva de la carretera, no la que ya hemos recorrido. Por ejemplo, ya no nos preocupan las paperas ni la rubéola. Se han ido efectivamente. Pero los medios han dramatizado la posibilidad de que la vacuna MMR pueda ser un riesgo. (No lo es, pero mucha gente aún lo cree). Por lo tanto, el riesgo de las vacunas para las generaciones futuras nos preocupa más que el riesgo de enfermedades que afectaron a las personas en el pasado.
Los temores de la vacuna demuestran otra peculiaridad de nuestro sistema de percepción del riesgo. Somos adversos a la pérdida, lo que significa que, entre la ganancia y la pérdida equivalentes, la pérdida se siente peor que la ganancia que se siente bien. En una compensación entre riesgo y daño, el lado del daño va a importar más. Entonces prestamos más atención al riesgo de las vacunas que a sus beneficios. Las cosas que podrían dañarnos en el mundo moderno reciben más atención que las cosas que nos mantienen sanos y seguros. Es solo cómo funciona la percepción del riesgo.
Este tipo de percepción del riesgo afectivo conlleva sus propios peligros. Si prestamos demasiada atención a los riesgos que tenemos por delante, alimentados por los medios de información que ponen de relieve cada nuevo peligro posible, podemos perder de vista los que no hemos dejado de lado por completo. El sarampión está volviendo en muchas comunidades donde las personas se han negado a vacunar a sus hijos. Los niños se están enfermando nuevamente, algunos incluso muriendo, por una enfermedad que no ha desaparecido por completo. La percepción del riesgo realmente necesita mirar hacia atrás y hacia adelante. Y si nuestra pérdida de aversión nos lleva a ignorar el lado del beneficio de una compensación de riesgo / beneficio, terminamos haciendo cosas como evitar los productos del mar saludables porque estamos preocupados por los bajos niveles de mercurio en algunas especies.
También existe el riesgo menos que obvio de simplemente preocuparse demasiado. Biológicamente, eso es estrés y el estrés contribuye a las enfermedades cardiovasculares, debilita nuestro sistema inmunológico, deteriora la memoria y la fertilidad y el crecimiento, y se asocia con diabetes, depresión clínica y problemas gastrointestinales. Preocuparse demasiado por mantenerse saludable puede ser una de las peores cosas que puede hacer para mantenerse saludable.
Entonces, debemos evaluar la forma en que "hacemos" la percepción del riesgo. Necesitamos reconocer los efectos distorsionadores de la Heurística de disponibilidad, combatir los medios de información de Chicken Little educándonos un poco mejor, y tener en cuenta los sacrificios que la mayoría de las opciones de riesgo conllevan, si queremos mantener nuestra sensación de riesgo en perspectiva y hacer que el opciones más saludables que podemos administrar en un mundo moderno seguro y riesgoso.
David Ropeik es consultor en percepción de riesgos y comunicación de riesgos y autor de "¿Qué tan arriesgado es, realmente? Por qué nuestros miedos no siempre coinciden con los hechos "
