He vivido cheque a cheque. Esperé para comprar comida, me preocupé por el alquiler, retrasé las facturas y no pude llenar mi tanque de gasolina. Vivir sin suficiente dinero es estresante. Piensas y te preocupas por el dinero todo el tiempo. Y preocuparse por el dinero interrumpe el rendimiento cognitivo.
Cuando no tienes suficiente dinero, probablemente te encuentres pensando frecuentemente en el dinero. Te preocupas por la forma en que vas a administrar las facturas, la comida, los zapatos nuevos que tu hijo necesita. He encontrado pensamientos de dinero en mi cabeza al conducir a casa desde el trabajo. Pueden ocupar mi mente cuando intento irme a dormir. Las preocupaciones por el dinero siempre están acechando en el fondo de mi mente, esperando una apertura que se mueva hacia el centro de mi conciencia. Cuando los tiempos son difíciles, preocuparse por el dinero es constante y agotador. Quizás también hayas tenido este tipo de experiencias.
Los pensamientos del dinero también distraen. Estar preocupado por el dinero interrumpe su capacidad de pensar con eficacia. En un reciente conjunto de estudios de laboratorio y de campo, Anandi Mani y sus colegas brindaron un apoyo poderoso para esta afirmación. En los estudios de laboratorio, les dieron a las personas problemas financieros personales, como pensar en cómo manejarían la reparación de un automóvil. Los investigadores variaron si los problemas eran pequeños (por ejemplo, $ 150.00 para reparar) o grandes (tal vez $ 1500.00 para solucionar). No sé usted, pero conseguir $ 150 para una reparación de automóviles será más fácil de manejar y resolver que intentar encontrar $ 1500. Luego, les dieron algunas tareas cognitivas y de atención directas. Después de considerar pequeños problemas financieros, los adultos ricos y los pobres tuvieron un desempeño similar. Pero después de considerar los grandes problemas, los pobres tuvieron un desempeño sustancialmente peor. Preocuparse por los grandes problemas financieros, incluso en términos hipotéticos, interrumpió el desempeño en la siguiente tarea.
En la versión de campo, Mani y sus colegas realmente entraron en el campo. Pidieron a los pequeños agricultores que tomen tareas cognitivas y de atención similares. Aquí la manipulación fue el tiempo en el ciclo de siembra. Algunos agricultores hicieron la tarea antes de la cosecha, cuando podrían estar preocupados por sus cultivos y aún no les han pagado. Otros realizaron las tareas después de la cosecha, cuando los cultivos estaban listos y habían sido pagados. Los agricultores que hicieron las tareas después de la cosecha tuvieron mejores resultados que los que las hicieron antes de la cosecha.
Cuando tiene preocupaciones de dinero en mente, realizar tareas rutinarias de atención, cognitivas y de pensamiento se vuelve más difícil.
He estado pensando en estos hallazgos en dos contextos esta semana. A menudo he estado preocupado porque muchos de mis estudiantes están estresados financieramente. ¿Cómo van a pagar la matrícula? ¿Cómo pueden comprar el libro de texto? ¿Cuánto están sacando en préstamos estudiantiles? ¿Hay problemas de dinero para sus familias? Estas preocupaciones, muchas de ellas financieras, probablemente interrumpen su capacidad para aprender. Siempre me impresiona la cantidad de alumnos que superan este tipo de desafíos. Como ex becario, recuerdo las preocupaciones del dinero. Estas inquietantes preocupaciones sobre el dinero probablemente agravan las diferencias existentes en las oportunidades entre estudiantes de entornos ricos y pobres.
Pero también me ha preocupado cómo el actual cierre parcial del gobierno federal está afectando a los trabajadores del gobierno y sus familias. Muchas de estas personas siguen trabajando, pero faltan sus cheques de pago. Por supuesto que están preocupados por el dinero. Las facturas vencen, pero falta el cheque de pago. Me imagino que esas preocupaciones financieras permanecen constantemente en sus pensamientos, listas para pasar a la conciencia. Esas preocupaciones de dinero también pueden interrumpir su rendimiento cognitivo, incluso cuando hacen todo lo posible. Por supuesto, las personas que trabajan sin remuneración son aquellas consideradas esenciales: controladores de tráfico aéreo, agentes de la TSA, la Guardia Costera, la patrulla fronteriza. Desafortunadamente, los errores pueden ser más probables cuando las preocupaciones financieras son serias.
El dinero es un problema. Preocuparse por el dinero también es un problema. Mani y sus colegas señalaron que los problemas que experimentan las personas en situación de pobreza a menudo se atribuyen a algo relacionado con esas personas: tal vez el medio ambiente, tal vez menos educación, tal vez menos ética de trabajo. Su punto es realmente interesante. El problema no es algo acerca de aquellas personas en la pobreza. El problema es preocuparse por el dinero. Esas preocupaciones toman parte de la capacidad cognitiva limitada que todos tenemos. Cuando se distrae con el dinero, las personas muestran una variedad de límites cognitivos.
Preferiría que las personas que realizan tareas vitales no se preocupen por pagar sus facturas a tiempo. Preferiría que no les preocupara si les pagarán o no. Preferiría que mis alumnos pudieran enfocarse en su educación sin tener la preocupación constante y molesta de cómo pagarán sus facturas de matrícula.
Referencias
Mani, A., Mullainathan, S., Shafir, E., y Zhao, J. (2013). La pobreza impide la función cognitiva. Science, 341, 976-980.
