Cada vez que dos o más personas se juntan, una de ellas establece dominación automáticamente e inconscientemente. Esa es la realidad de ser un mamífero. Somos criaturas sociales; un lugar en la jerarquía es una cuestión de vida o muerte. Necesitamos aliados para protegernos, luchar con nosotros, prepararnos y ayudarnos a tener y criar niños. Entonces nuestros cerebros contienen circuitos que automáticamente encuentran un lugar para nosotros en la estructura social. Algunos dominan, otros se someten.
¿Pero cómo nuestros cerebros deciden quién saldrá en la cima?
La respuesta radica en los fenómenos que tienen lugar muy por debajo de nuestra conciencia. De hecho, la circuitería responsable de la dominación opera tan profundamente dentro de nuestros cerebros que gran parte de su funcionamiento es accesible solo en vislumbres ocasionales. Todos los rituales de saludo y etiqueta, por ejemplo, son funciones de nuestro circuito social automático: saludar, abrazar y estrechar la mano son parte del comportamiento estereotipado que fortalece nuestro vínculo social con los demás.
Durante mucho tiempo he sido desconcertado, a nivel personal, por la forma en que algunas personas, y especialmente los hombres, parecen tener un don natural para el mando. Entran en una habitación y todos parecen girar automáticamente su atención hacia ellos. (Una forma fácil de decir quién ha establecido la dominación social: cuando hablan, nadie habla sobre ellos.) Algunos podrían imaginar que un típico "macho alfa" va a ser impetuoso, asertivo, autoritario. Pero en mi experiencia, rara vez es el caso. Los hombres que pueden dirigir silenciosamente una habitación tienden a ser, no ruidosos, sino tranquilos: a menudo, oyentes, conectores, apacibles y físicamente sin pretensiones. ¿Qué pasa con estos hombres? ¿Qué les da su aura aparentemente mística?
Una serie de nuevos estudios fascinantes sugiere que el proceso de dominancia depende de la interacción compleja de solo unas pocas hormonas cruciales.
Una de las más importantes, bastante sorprendente, es la testosterona, la hormona de la agresión y el dominio. Ahora, la testosterona no es una droga que altera la mente. No es como la cafeína, donde puedes sentir que estás agotado. Pero es importante para moderar el comportamiento, especialmente al aumentar la decisión. Cuando un equipo deportivo está enzarzado en un partido difícil con un rival de larga data, los niveles de testosterona de todos sus miembros aumentarán si ganan. Si pierden, sus niveles de testosterona caerán en picado. Esto da lugar al llamado efecto ganador, donde los atletas victoriosos tienen más probabilidades de ganar la próxima vez.
Sin embargo, el nivel de testosterona solo no es una buena medida del dominio de un hombre. Sus efectos están muy influenciados por los niveles de otra hormona, el cortisol, que el cuerpo libera en respuesta al estrés. Un estudio que acaba de publicarse en la revista Hormones and Behavior enfrenta a los hombres unos contra otros en una simple competencia, luego les permite a los perdedores elegir si desean o no tener otra oportunidad en el concurso. Todos los hombres con niveles elevados de testosterona y cortisol querían competir nuevamente. Todos los hombres con niveles elevados de testosterona y cortisol, lo que indica un estado de estrés, declinaron la oportunidad. Estaban experimentando la otra cara del efecto ganador.
Y hay un tercer químico cerebral que entra en juego. Otra hormona importante involucrada en la regulación del comportamiento social es la oxitocina, la llamada "hormona del amor". Cuando los amantes se abrazan o la madre amamanta, sus niveles de oxitocina se disparan. La oxitocina tiene que ver con la unión. Las personas con niveles más altos de la hormona son mejores para leer las expresiones faciales de los demás. La oxitocina no solo une a los miembros de un grupo social, sino que también juega un papel importante en la moderación del estrés y el miedo.
En mi libro, discuto un estudio que encontró que las personas que han tenido relaciones sexuales con penetración recientemente tienen menos fobia social cuando se les pide que den un discurso frente a extraños. Un estudio más reciente proporcionó una imagen aún más clara de la importancia de la oxitocina: descubrió que las personas con una versión mutante de un gen receptor de oxitocina eran menos empáticas y más propensas al estrés.
El estado de un hombre en la jerarquía, entonces, depende de un complicado baile de hormonas que ocurre a un nivel inconsciente dentro de su propio torrente sanguíneo. Y todo comienza, no con agresión y dominio, sino con empatía y vinculación. Un fuerte sentido de conexión con otros en el grupo aumenta los niveles de oxitocina, lo que modera el estrés y permite altos niveles de testosterona para promover el comportamiento competitivo.
Cuando se trata de ser un macho alfa, entonces, las hormonas cuentan la verdadera historia: es más importante ser un amante que un luchador.
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