¿Realmente funcionan los juegos que cambian el cerebro?

Fuente: iStock / Talaj

La promesa de juegos que cambian el cerebro es difícil de resistir. ¿Quién no quiere mejorar la memoria y el pensamiento y divertirse haciéndolo? ¿Especialmente a medida que envejeces? Eso es exactamente lo que los productos como Lumosity, el programa de entrenamiento cerebral basado en computadora, apuntan y reclaman. Los juegos se enfocan en habilidades como la memoria de trabajo y la atención, y se vuelven más difíciles a medida que te mejoras. Pero un estudio nuevo y riguroso publicado esta semana en The Journal of Neuroscience descubrió que tales programas de entrenamiento cerebral no tenían un efecto discernible en el cerebro, en el rendimiento cognitivo ni en ninguna otra cosa.

El estudio fue una colaboración entre los laboratorios de neurocientíficos Joseph Kable y Caryn Lerman, ambos de la Universidad de Pensilvania. Kable estudia la toma de decisiones y Lerman es un experto en ayudar a las personas a dejar de fumar. Querían ver si los juegos que cambian el cerebro podrían mejorar el control cognitivo y ayudar a las personas a tomar mejores decisiones sobre conductas riesgosas, y tal vez incluso ayudar a combatir adicciones como fumar. Como la mayoría de la gente, los científicos también estaban intrigados por las posibilidades de cambiar el cerebro. "Si hay cosas que puedes hacer que mejorarían tus capacidades cognitivas, es una idea emocionante", dice Kable. "Queremos saber si funciona o no".

Debido a su enfoque en la toma de decisiones, Kable y Lerman estaban interesados ​​en los juegos que apuntan a la función ejecutiva, el término general para las capacidades controladas por la corteza prefrontal que nos ayudan a retrasar la gratificación, planear el futuro y hacer otras cosas cognitivamente difíciles. "Es un conjunto de regiones cerebrales que, básicamente, parecen estar comprometidas cuando las tareas son difíciles", dice Kable. Una de las preguntas importantes sobre el entrenamiento cerebral es si la mejora de las habilidades necesarias para dominar un juego en particular tiene algún efecto sobre otras habilidades cognitivas. Ese es un principio llamado "transferencia". Los defensores de los videojuegos cognitivos creen en la transferencia. Kable y Lerman razonaron que si los juegos que cambiaban el cerebro aumentaban la actividad en áreas de funciones ejecutivas o las hacían más eficientes, las personas también podían mostrar signos de tomar mejores decisiones.

Su ensayo controlado aleatorio (el estándar de oro para la investigación) incluyó 128 adultos jóvenes, que es bastante más que los estudios previos. Algunos participantes se entrenaron con Lumosity (con la cooperación de la compañía) durante diez semanas. Un grupo de control jugó una variedad de videojuegos en línea similarmente estimulantes que no están destinados a mejorar el pensamiento y la memoria. Además de estudiar el comportamiento de elección, los investigadores también buscaron signos de mejora básica en el rendimiento cognitivo. Y por primera vez en un estudio sobre juegos que cambian el cerebro, incluyeron imágenes neurales para observar la actividad en áreas relevantes de los cerebros antes y después del entrenamiento.

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Los resultados fueron decepcionantes No hubo ningún efecto en la actividad cerebral, ningún efecto en el rendimiento cognitivo y ningún efecto en la toma de decisiones. (Los participantes que entrenaron con Lumosity mejoraron en la evaluación cognitiva, pero también lo hizo el grupo de control y también lo hizo un grupo que no jugó ningún juego. En otras palabras, no era el juego el que estaba teniendo un efecto. gana en el hecho de que todos habían tomado la prueba una vez antes).

De acuerdo, este es solo un estudio. Como la gente de Lumosity declaró después de la publicación del estudio, nunca alegaron que sus juegos ayudaran a tomar mejores decisiones y es difícil hacer grandes afirmaciones de una investigación. En 2016, sin embargo, la compañía detrás de Lumosity recibió una multa de $ 2 millones por publicidad engañosa.

Es posible que los juegos que cambian el cerebro sigan siendo eficaces para grupos específicos, como adultos mayores en riesgo de deterioro cognitivo o personas que se recuperan de un accidente cerebrovascular. O podrían ser más útiles en combinación con otras formas de estimulación, una pregunta que Lerman todavía quisiera explorar. Y otros investigadores, como Daphne Bavelier de la Universidad de Ginebra, descubrieron que un tipo diferente de juego, los conocidos como juegos de disparos en primera persona, parecen mostrar transferencia. (He escrito sobre su investigación aquí).

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Kable, sin embargo, sigue adelante. "Hay otras maneras de ayudar a las personas a tomar decisiones saludables", dice. La esperanza con el entrenamiento cognitivo era que pudieras mejorar la función ejecutiva de las personas para que puedan mantenerse fuertes cuando se enfrentan a tentaciones o decisiones difíciles. Ahora está explorando una posibilidad diferente: "¿Hay formas de que las personas configuren sus vidas de forma tal que no haya necesidad de pasar a través de ella? Arreglas las cosas para que tus hábitos apunten en la dirección en la que quieres estar y no tienes que luchar contra la tentación o tomar decisiones difíciles. Esa es la dirección a largo plazo en la que he estado pensando ".

Si encuentra algunas respuestas, te lo haré saber.