Recuerdo que cuando estaba en la escuela de postgrado a mediados de la década de 1960, tomé una clase con el gran teórico de la personalidad, Gordon Allport. No recuerdo mucho de la clase, pero sí recuerdo el momento en que Allport dijo: "Ahora cuando me encontré con Freud en Viena …" ¡Dios mío, pensé, estoy en una habitación con alguien que conoció a Freud!
Claramente, el resto de la clase sintió lo mismo. Podrías haber oído caer un alfiler después de que Allport comenzara la historia del día en que llegó a la oficina de uno de los hombres más famosos del siglo XX.
La reunión, resultó ser importante para el desarrollo de las teorías de Allport, porque cuando describió haber visto a un niño pequeño en el tren que parecía tener fobia a la suciedad, Freud dijo: "¿Y ese niñito fuiste tú?" La reacción de Allport fue el equivalente de "¿Qué? ¿Estás bromeando?" De repente, dándose cuenta de que Freud estaba demasiado involucrado en la búsqueda de interpretaciones psicoanalíticas de todo, Allport desarrolló una teoría que miraba mucho más a la motivación consciente y la situación inmediata.
El propio Allport era muy conocido en psicología, pero no tan conocido como otro profesor que tuve el semestre anterior, a saber, BF Skinner. De hecho, hoy me he dado cuenta de que cuando le digo a una persona que se está especializando en psicología que tuve un curso con Skinner, a veces reaccionan de la manera que yo lo hice cuando Allport mencionó a Freud.
Todo esto es "sorprendente", por supuesto, y una vez juré que nunca haría eso. Para mí, lo importante es lo que haces, no lo que han hecho los que has conocido. Pero ahora que cumplí los 70 y no soy famoso, estoy empezando a darme cuenta de que, salvo algún avance increíble, el tipo de equivalente académico de la abuela Moses, uno de mis reclamos de fama deberán ser aquellos que he conocido o, en el caso de Skinner, estudiado con.
Y tal vez, al estar en un curso con Skinner, un pequeño seminario, recogí algunas cosas que podrían haber sido gemas que acababa de arrojar mientras estaba sentado allí. Porque soy un ahorrador, entre mis posesiones está el cuaderno que utilicé para la clase. El curso fue Psych 207 y su título fue "Análisis Avanzado de Comportamiento" (o, como lo escribí en el anverso de mi cuaderno, "Adv. Anal. Of BEHAVIOR").
La fecha de mi primera página de notas de la clase es el 23 de septiembre de 1963. No tenía exactamente 21 años y, habiendo tenido mi primer curso de psicología solo un año antes, claramente estaba por encima de mi cabeza. Pero aún así, estoy eternamente agradecido por haber tenido la oportunidad de sentarme en un pequeño seminario con una de las mejores mentes en la historia de la psicología.
Mis recuerdos de la clase, más allá de lo que puedo encontrar en mi cuaderno, es que Skinner nos desafía a encontrar explicaciones no conductuales para las cosas, que luego reduciría a las de comportamiento. Según recuerdo, nunca falló en esto. Y había otros en la clase que estaban muy por delante de mí. Uno de ellos, un tipo llamado JER Staddon, que había alcanzado la gran edad de 26 años, era estudiante de doctorado en el laboratorio de Skinner y estaba a un año de su doctorado; de hecho, él mismo lograría mucho, convirtiéndose en el Profesor James B. Duke de Psicología en la Universidad de Duke. Así que hay otro nombre que puedo dejar caer, al menos cuando estoy hablando con alguien en Duke.
Es extraño lo que recuerdas de las clases que tenías hace casi 50 años, y un recuerdo es este. Estábamos leyendo en el libro de Skinner, Verbal Behavior (gran parte de nuestra lectura estaba en sus libros y artículos), y teníamos nuestras copias del libro con nosotros en clase. Al señalar un punto, Skinner tomó una copia del libro que pertenecía a uno de los estudiantes, que estaba sentado justo a su izquierda, y dijo: "Como digo aquí en mi libro …"
En este punto, el estudiante dijo, quizás en tono de broma, pero sospecho de manera bastante reflexiva y seria: "Pero ese es mi libro".
Pero al mirar a través del cuaderno, puedo encontrar algunos comentarios que Skinner hizo de que, si no eran gemas, eran y son cosas en las que vale la pena pensar.
Por ejemplo, en una clase temprana, Skinner dijo: "Lo que se busca nunca puede producir la búsqueda". (Puede haber estado citando a otro conductista, pero creo que fueron sus palabras originales).
Aquí hay algunas otras citas de la clase. Tal vez Skinner dijo algunos de estos en sus libros (con los cuales me volví bastante familiar a lo largo de los años), pero quizás no. En cualquier caso, como su alumno, solo puedo difundir la palabra, uniendo las generaciones:
"Lo que el niño aprendió a ver en el pasado lo verá ahora".
"Manteniendo notas todos los días, mantienes el reloj atento".
"Las grandes contribuciones científicas han sido técnicas".
"En 'buscar una respuesta', puede escanear el techo debido a la generalización del término 'buscar'".
"En lugar de decir 'vemos el mundo', deberíamos decir 'el mundo está siendo visto por nosotros'. Es el mundo el que está controlando nuestro comportamiento. El estímulo es lo activo ".
"El refuerzo está en lo cierto".
"Puede llevarse bien en este mundo simplemente con una cantidad de declaraciones razonablemente válidas".
¿Y cuál fue su tarea durante las vacaciones de Navidad? (En aquellos días, el semestre comenzaba a fines de septiembre y no terminaba antes de Navidad.) Está justo ahí en mis notas, de este hombre que era tan radicalmente conductista como el que jamás conocería:
"PIENSA por una hora al día".
Fue un semestre, y realmente era demasiado joven para apreciar completamente la oportunidad que se me había brindado de sentarme en una pequeña habitación con solo unas pocas personas en presencia de un hombre verdaderamente grandioso, un genio genuino. Pero más allá de mis notas, en una libreta que tiene casi 50 años y que literalmente se ha derrumbado al escanearla para obtener extractos, creo que aprendí mucho de esta figura imponente.
Parte de ello fue el comienzo de la apreciación que he tenido desde la importancia de la psicología del comportamiento, aunque estoy lejos de ser un conductista riguroso. Mi tesis doctoral fue en psicolingüística, un campo fuertemente influenciado por el trabajo de Noam Chomsky, uno de los críticos más agudos de Skinner; e introduje un curso en mi universidad titulado "Psicología del lenguaje", que enseñé durante muchos años.
Pero pronto también enseñé un curso que ya está en los libros titulado Modificación de la conducta. No es un nombre ideal, lo sé (y no uno que yo haya elegido), pero incluía muchas ideas prácticas, incluidas algunas, que ahora se usan comúnmente, aunque pocas personas saben que se originaron en el trabajo de Skinner. Uno de ellos es el "tiempo de espera", que no era conocido en los años 70, cuando comencé a impartir el curso.
Un día, unos años después de la muerte de Skinner, escuché a un joven tosco con numerosos tatuajes y una chaqueta de cuero que decía, sobre un niño al que ayudaba a criar, que era importante no ceder a los berrinches. "Sabes que todo es una cuestión de consecuencias", dijo. Y en ese momento, supe que BF Skinner realmente había llegado.
