Reflexiones sobre la mujer que sufre de recuerdo total

Jill Price no sería una persona notable, excepto por el hecho de que puede recordar cada momento de su vida desde 1980. En sus memorias, La mujer que no puede olvidar (www.amazon.com/Woman-Cant-Forget-Extraordinary- Science / dp / 1416561765), publicado este año por Simon y Schuster, ella describe su capacidad para recordar los detalles de cualquier día de su vida desde la edad de 14 años. Dale la fecha y en cuestión de segundos, ella está de vuelta en ese día específico , ya sea un domingo aburrido o un jueves sin acontecimientos. Puede recordar el viaje a la tienda de la esquina, la conversación con el cartero y el programa de televisión que vio antes de quedarse dormida esa noche. Su exquisito recuerdo por los detalles de su vida personal y por los eventos públicos que ocurrieron en esos mismos días es único en la historia de la investigación de la memoria. Ha sido estudiada extensamente por investigadores de la Universidad de California en San Diego y los resultados de extensas pruebas clínicas y neuropsicológicas se escribieron en un documento fascinante, publicado en Neurocase en 2006 (http://today.uci.edu/pdf/ AJ_2006.pdf). Los investigadores principales, Larry Cahill y James McGaugh, junto con la neuropsicóloga, Elizabeth Parker, han llamado a este síndrome, el síndrome hipertimétrico, que se refiere a un recuerdo extraordinario incontrolable, automático e incesante de memorias autobiográficas de la propia vida.

Después de leer el documento de Neurocase y escuchar los relatos personales de la Sra. Price sobre su estado a través de entrevistas de radio, tengo algunas reflexiones sobre lo que podría ser parte de la explicación de su rara anomalía de memoria. En primer lugar, es extremadamente importante tener en cuenta que hay áreas de memoria en las que la Sra. Price no es para nada extraordinaria e incluso se desempeña en niveles considerados inferiores al funcionamiento normal. La Sra. Price no fue una gran estudiante. Su capacidad para hechos académicos, ecuaciones y cálculos en matemáticas, y el pensamiento abstracto conceptual son todos excepcionales. De hecho, los resultados de su prueba psicológica revelaron que tiene habilidades abstractas bastante limitadas. Por ejemplo, obtuvo una puntuación extremadamente baja en una prueba de similitudes (por ejemplo, "una manzana es para fructificar como lo es una tabla para …). En otras pruebas de memoria en las que el recuerdo de los elementos recordados requería una habilidad para ver un enlace de orden superior o una categoría abstracta que permitiera agrupar o "agrupar" los elementos, también era débil. El patrón general de estos y otros resultados de las pruebas junto con su propio informe de sus luchas educativas y profesionales apuntan a limitaciones continuas en la capacidad de hacer abstracciones más complejas y ver conexiones significativas entre los eventos e ideas que han entrado en su mente vida. Como apoyo a esta afirmación sobre el déficit en su razonamiento abstracto, los autores de Neurocase sugirieron que el patrón de su prueba intelectual apuntaba al tipo de déficits izquierdos de la corteza prefrontal que se observan en individuos con tendencias obsesivo-compulsivas y de Asperger.

En común con estos otros síndromes, lo que el síndrome hipertímico de Jill Price parece reflejar es un déficit en una función inhibidora controlada por áreas en la corteza prefrontal izquierda. Esta función inhibitoria permite que el cerebro se aleje de los detalles físicos e inmediatos e inserte estos detalles en unidades de significado más grandes. Para que ocurra este proceso de abstracción, el cerebro necesita priorizar la avalancha de experiencias sensoriales cercanas y permitir que gran parte de esta información retroceda a los recovecos de memoria más profundos y distantes. Languidece allí, si no es olvidado, y luego desterrado a una especie de oscuridad similar a Lethe. Piense en esto como similar a cómo funciona un artista silueta. Comenzando con una hoja completa de papel negro, el truco es cortar o quitar las piezas para lograr la imagen final abstraída de la cara del individuo. La memoria autobiográfica de la mayoría de las personas funciona así; comenzamos con un recuento más detallado de un evento significativo reciente y lentamente con el tiempo reducimos más y más los matices a medida que afinamos nuestra memoria de la experiencia con las interacciones y eventos específicos que han retenido importancia emocional y personal para nosotros. El resto del recuerdo no es más que los angostos retazos oscuros que desaparecen cuando nos concentramos en nuestro retrato único de "cómo sucedieron las cosas".

No es así para Jill Price. En ausencia de este sistema de memoria de abstracción y autoorganización, que es realmente parte de la memoria autobiográfica asociada con el significado y la autodefinición (ver mi artículo sobre el sistema de auto-memoria en la memoria autobiográfica escrito con Martin Conway y Angela Tagini, publicado en Social Cognition en 2005; http://www.atypon-link.com/GPI/doi/abs/10.1521/soco.22.5.491.50768), ella está utilizando una estrategia extremadamente literal e ineficiente para organizar su memoria. La ausencia de un mecanismo de filtrado significa que ella depende de una estrategia de calendario para organizar todas sus experiencias previas. Imagine un inmenso archivador que contiene una carpeta de archivos única para cada día que pasa. Los eventos de ese día se colocan en la carpeta de ese día, etiquetados por ese día calendario, y se colocan en el gabinete. La atención obsesiva para lograr esta hazaña es realmente impresionante, pero finalmente uno se sentiría como el aprendiz de hechicero, inundado de hechos y fechas que parecen tener muy poco uso. A pesar de su memoria fenomenal con su calidad de legerdemain, de hecho es una carga dolorosa de llevar.

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Jill Price ha dicho que no querría cambiar la forma en que recuerda porque es quien es y no podría imaginarse de otra manera. Puedo entender que teniendo acceso al extenso pergamino de los eventos de su vida, ella no querría borrarlos o perder su capacidad de revisarlos. Aún así, me queda claro por qué su enfoque de la memoria representa una desviación extrema del típico sistema de memoria humana sin complicaciones. La organización de la memoria por significado y categoría más que por simple datación numérica es más eficiente para las demandas sociales e interpersonales planteadas por una sociedad compleja y más fructífera en la causa de la autodefinición y la comprensión. Saber qué programa de televisión viste el 3 de noviembre de 1986 es una hazaña para las apuestas de bar y los espectáculos de magia, pero te dice muy poco sobre la calidad o el significado de tu vida. La memoria inusual de Jill Price puede ser uno de los mejores ejemplos para ilustrar el hecho de que lo que olvidamos es tan importante como saber quiénes somos y qué es lo que finalmente recordamos.