Regalos y cargas

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Dar regalos es un asunto complicado. ¿Para quién compras? ¿Cuánto gastas? ¿Un obsequio casero parecerá extra-pensativo, o simplemente extra-económico? Muchos de nosotros hacemos un ciclo a través de estas preguntas, año tras año, a medida que nuestras finanzas y nuestras relaciones aumentan y disminuyen.

Hay algo un poco desconcertante en la manera en que nos arrojamos en una complicada red de obligaciones y deberes. ¿No es la esencia misma de los obsequios que se les da libremente, un extra delicioso que se encuentra fuera de lo cotidiano de ida y vuelta? Después de todo, tenemos otros nombres menos encantadores para la transferencia obligatoria de bienes materiales: deuda, coacción e incluso extorsión. No es de extrañar que todo el asunto pueda parecer tan estresante.

El problema es que los obsequios comunican no solo la generosidad del obsequiante, sino también su gratitud por los obsequios que recibió anteriormente o que anticipa recibir: a menudo tratamos de hacer coincidir a los demás, no gastamos demasiado, pero no gastamos demasiado, incluso si somos lo suficientemente afortunado como para tener los recursos financieros para hacerlo. Especialmente durante las vacaciones, se supone que los regalos deben ser recíprocos, y la falta de reciprocidad puede engendrar resentimiento.

Los psicólogos y economistas a menudo estudian el comportamiento de las personas al hacer que jueguen juegos especialmente diseñados. El llamado Juego Ultimatum es particularmente intrigante por lo que nos dice sobre nuestras nociones de obsequios, intercambio y equidad. Cada participante está emparejado con un extraño; al primero de cada par se le otorgan $ 10, y se le invita a elegir cuánto o qué tan poco de esto ofrecer a la segunda persona. La segunda persona puede aceptar lo que se le ha ofrecido o rechazar, en cuyo caso los $ 10 se devuelven al experimentador, y ambos participantes se van a casa con las manos vacías.

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Pensando en términos puramente económicos, podemos esperar que el segundo participante acepte lo que se le ofrece. Después de todo, incluso un dólar, o una moneda de diez centavos, es mejor que nada en absoluto, ¿verdad? En la práctica, los experimentadores encuentran constantemente que la mayoría de las personas rechazará cualquier oferta de menos de $ 2, y muchas personas rechazarán ofertas de menos de $ 4. Cuando sentimos que no estamos siendo tratados de manera justa, preferimos no obtener nada en absoluto que ver nuestra ganancia 'opresor'. Y, en la práctica, la oferta más común fue dividir el dinero 50-50: parece que sabemos que otros rechazarán ofertas "injustas".

Este juego de ultimátum se ha jugado miles de veces, en diferentes escenarios experimentales. Alrededor del cambio de milenio, Joseph Henrich y sus colaboradores pudieron llevarlo a nivel mundial: persuadieron a la gente de una variedad de sociedades no industrializadas de pequeña escala para que jugaran. Y los resultados variaron mucho. Por ejemplo, el pueblo Gnau de Papúa Nueva Guinea rechazó cualquier oferta que fuera "demasiado generosa", es decir, más de la mitad del bote en efectivo original. Resulta que los Gnau consideran que los recipientes de obsequios están comprometidos con la reciprocidad en el momento y en la escala que elija el obsecador: es mejor no aceptar nada más que lo que le corresponde, ya que no puede decir lo que tendrá que hacer a cambio. .

Pero en todo el árbol de Navidad, o en la mesa de la cena familiar, no siempre tenemos la opción de rechazar obsequios demasiado generosos, ni de ofendernos con ofertas poco generosas, ni deberíamos hacerlo nosotros. Los complicados lazos de reciprocidad son una parte esencial de la vida social humana. Cuando vives sin obligaciones, vives sin relaciones. El truco, si todos lo podemos manejar, es comunicarnos temprano y con frecuencia sobre las expectativas y esperanzas, y luego dar un suspiro de alivio cuando todo haya terminado por un año más.

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