¿Hay cosas mejores que no se recuerdan?
En la película futurista "The Eternal Sunshine of the Spotless Mind", el personaje de Jim Carrey lamenta lanzar un proceso de borrado de memoria diseñado para borrar sus recuerdos de su ex novia. Durante el proceso de borrado, se da cuenta de que hay muchos recuerdos felices allí a los que quiere aferrarse, a pesar de que la ruptura fue dura.
Estamos lejos de poder borrar algo de la memoria tan complejo como una relación con otra persona. Como los investigadores de la memoria a menudo señalan rápidamente, la memoria no funciona como una grabadora de video, así que no es tan simple como presionar rebobinar y revisar viejos recuerdos para extraer todo lo que contiene a una persona en particular. Y, tal vez nunca sea posible eliminar recuerdos de algo tan ricamente entrelazado con otros eventos de la vida y el conocimiento personal como otra persona que fue parte de ellos.
Pero, ¿qué pasa si lo que desea eliminar no es un recuerdo de una relación larga y compleja con otra persona, sino un recuerdo particular de un evento traumático único?
No solo la capacidad ya existe para evitar que las personas recuerden eventos específicos, sino que se practica comúnmente en algunas situaciones. Tome, por ejemplo, cirugías y ciertos procedimientos médicos. Los medicamentos de amnesia se usan regularmente en estas situaciones para evitar que el paciente tenga memoria del procedimiento. De hecho, la amnesia es uno de los principales objetivos de la anestesia general.
Cuando estaba a punto de someterme a una cirugía hace años, estaba discutiendo sobre los diversos medicamentos que se usarían con el anestesiólogo. Cuando le pregunté por qué se necesitaban medicamentos para la amnesia, él me dijo que era así que si me despertaba en la cirugía, no estaría traumatizado por el recuerdo. (Un anestesiólogo diferente fue más cínico: "Es para no ir a un programa de entrevistas y hablar sobre cómo se despertó durante la cirugía si sucede", dijo). En cualquier caso, los medicamentos contra la amnesia se usan comúnmente para garantizar que la persona no recuerde nada de lo que sucedió durante la cirugía.
Y parecen funcionar. Descubrí por otros que poco después de despertarme de la anestesia, repetía la misma pregunta, "¿recibí medicamentos para la amnesia?" Una y otra vez, aunque no recordaba haberlo preguntado. Aparentemente, después de obtener la respuesta, momentos después, la volvería a preguntar, como si fuera la primera vez. Era una sensación desconcertante pensar que había mantenido conversaciones y que no tenía memoria de ellas, que tenía que confiar en los demás para decirme que había tenido las conversaciones. La forma en que repetí la misma pregunta una y otra vez es característica de la amnesia del hipocampo, haciendo que parezca probable que mi hipocampo fuera temporalmente desconectado por las drogas de amnesia, y esto jugó un papel en la amnesia que persistió poco después de la cirugía. Si me despertara durante la cirugía, ciertamente no lo recordaría.
Pero las drogas para la amnesia evitan que se formen recuerdos en primer lugar. ¿Qué pasa cuando un evento ya ha sucedido y la memoria ya tuvo la oportunidad de formarse? ¿Se puede deshacer después del hecho?
Podemos estar a punto de poder deshacer recuerdos después del hecho. Y, incluso puede ser posible hacerlo sin drogas.
En su artículo reciente, "No temas: manipular el sueño podría ayudarte a olvidar", Oudiette y sus colegas revisan la evidencia de que los recordatorios de recuerdos traumáticos durante el sueño pueden ayudar a disminuir la memoria (o al menos es un efecto emocional negativo). Hauner y colegas (2013) capacitaron a las personas para asociar ciertas imágenes de las caras con un olor particular (como la menta) y una descarga eléctrica desagradable. Los investigadores midieron las reacciones de miedo utilizando respuestas de conductancia de la piel. Como era de esperar, las personas mostraron reacciones de miedo a los pares de olor a cara que se habían asociado anteriormente con el choque.
Lo sorprendente es lo que sucedió cuando los investigadores presentaron los olores durante el sueño. Como ya he escrito anteriormente, este modo de dormir puede mejorar la memoria para obtener información visual, incluso cuando los olores se utilizan como señales. Inicialmente, presentar el olor durante el sueño produjo el mismo tipo de reacción de temor física durante el sueño (medida con las respuestas de la piel) que se produjo mientras estaba despierto. Sin embargo, después de muchas presentaciones del olor (en intervalos de 30 segundos), la reacción de conductancia de la piel durante el sueño disminuyó. Más tarde, mientras estaba despierto, las respuestas de la piel a los pares de cara / olor que se habían asociado con descarga eléctrica también habían desaparecido. Era como si la reacción temerosa a los factores desencadenantes se hubiera extinguido por la repetición de los olores que se producían durante el sueño.
Los investigadores sugieren aquí que repetir repetidas veces el olor durante el sueño permitió la formación de nuevas conexiones no temerosas en respuesta (y su cara asociada) de modo que estos desencadenantes potenciales ya no estaban vinculados de manera única a una experiencia temerosa. Esto encaja con una idea que mencioné aquí: "Cuanto más singularmente sea una señal a tu alrededor (como una vista, un sonido o un olor) se conecta a un recuerdo en particular en lugar de a muchos, es más probable que evoque ese recuerdo". Quizás repetir repetidamente una memoria temerosa durante el sueño permite una mejor integración de los factores desencadenantes (es decir, el olor o la cara) con otros recuerdos para que los factores desencadenantes no estén tan estrechamente vinculados a la reacción emocional en sí misma.
Aunque se necesita más investigación, esta investigación presenta un primer paso hacia el uso potencial de recordatorios del sueño para aliviar los problemas asociados con recuerdos traumáticos.
Para obtener más información sobre otras formas de borrar recuerdos y las consideraciones éticas al hacerlo, consulte aquí, aquí, aquí y aquí.
