En agosto de 2014, el asambleísta del estado de Iowa, Henry Rayhons, fue formalmente acusado de abuso sexual por delitos graves. ¿El crimen del político de 79 años? Supuestamente tuvo relaciones sexuales con su esposa, Donna, quien era paciente en un centro de atención especial para personas con la enfermedad de Alzheimer. Si bien el caso eventualmente terminará con la absolución de Henry, aún plantea preguntas preocupantes sobre el tema a menudo controvertido de la sexualidad entre las personas mayores y las barreras impuestas por el personal de las casas de reposo.
Cuando Henry se casó con Donna Young en 2007, parecía un segundo matrimonio ideal para ambos. Henry tuvo cuatro hijos de su primer matrimonio con su esposa, Marvalyn, mientras que Donna tuvo tres hijas. Incluso después de que Donna desarrollara la enfermedad de Alzheimer, Henry visitaba con frecuencia el hogar de ancianos en el que ingresó como paciente voluntaria. Aunque la condición de Donna se deterioró, las visitas de Henry continuaron y, como su propia hija testificaría más tarde, Donna "solo se iluminó cada vez que Henry entraba a la habitación".
Tuvieron una relación amorosa y a menudo se los vio abrazados o tomados de la mano durante sus visitas. Ciertamente, no había nada que indicara que él era abusivo o que Donna temía de algún modo a su esposo. El único conflicto real provino de los diferentes puntos de vista de la hija de Henry y Donna sobre el tipo de cuidado que debería recibir. Henry quería sacar a Donna del asilo para visitar lugares familiares, pero la hija mayor se opuso a permitir que Donna fuera solo para ir a la iglesia el domingo.
Otra fuente de fricción vino de lo que los miembros del personal llamaron "contacto sexual inapropiado" entre Henry y su esposa. Una trabajadora social incluso escribió sus preocupaciones en el plan de atención de Donna con la nota: "Dado el estado cognitivo de Donna, ¿cree que puede dar su consentimiento para cualquier actividad sexual?", Acordó el Dr. John Brady, director médico del hogar de ancianos. el personal le aconsejó a Henry que debería abstenerse de tener relaciones sexuales con Donna. Como resultaría más tarde, Henry y el personal tenían diferentes ideas sobre lo que realmente significaba la "actividad sexual".
Después de un incidente en el cual se consideró que Henry había violado las reglas del asilo de ancianos, otra de las hijas de Donna solicitó al tribunal que se le designara tutor temporal. La orden judicial no mencionaba la actividad sexual, pero declaró que Henry había violado las recomendaciones y visitó a Donna en una habitación que compartió con otro residente. El presunto encuentro sexual ocurrió con el otro residente todavía en la habitación con solo una cortina de privacidad para separarlos.
Poco después de que ocurriera este presunto evento, Donna fue trasladada a otro centro de atención especial donde ella murió. Henry fue formalmente acusado una semana después. Para luchar contra el cargo, anunció que no buscaría la reelección cuando finalizara su mandato en 2014. Todavía no está claro por qué el fiscal del distrito decidió presentar cargos contra un funcionario popular electo, especialmente uno que todavía estaba tratando con la muerte de su esposa una semana antes. Todo el ensayo se centró en la cuestión de si Donna era competente para dar consentimiento para el sexo, a pesar de que a menudo buscaba sexo con su esposo y parecía confundida ante los intentos de evitarlo.
Durante el juicio, Henry testificó que a Donna le gustaba el sexo y que a veces se metía los pantalones para acariciarlo. Ella lo describió como "jugar" y él insistió que no era sexo y que la restricción que le impusieron los empleados de enfermería no se aplicaba. También negó cualquier contacto sexual en la fecha en cuestión, aunque admitió que el sexo había ocurrido en otras ocasiones, mientras que Donna era un paciente.
Bajo la ley de Iowa, así como la Ley de Reforma de Hogares de Ancianos de 1987, el derecho a la autodeterminación de la dignidad individual de los pacientes que no habían sido encontrados incompetentes está protegido. A pesar de las preocupaciones de los hijos de Donna y del personal de la casa de reposo, nunca había sido declarada incompetente para dar su consentimiento para el sexo por un juez. Sin embargo, según el personal, Donna se había vuelto bastante incoherente en sus últimos días, aunque su compañera de habitación la describió como una "buena amiga" que le tenía cariño a su marido.
En su propio testimonio, el Dr. John Brady informó que Donna había obtenido un puntaje cero en una prueba estándar de capacidad mental utilizada para pacientes con demencia. Desestimó la aparente voluntad de Donna de tener relaciones sexuales como algo diferente de la reacción de un bebé hacia el afecto de una madre y no podía considerarse una decisión informada. Otro testigo de la acusación, un neurólogo especializado en la evaluación y el tratamiento de la demencia, argumentó en la corte que los pacientes con demencia carecían del juicio para rechazar avances sexuales no deseados.
Testificando para la defensa sin embargo, fue el Dr. Robert Bender. Un especialista en geriatría, el Dr. Bender informó que los pacientes con Alzheimer continúan experimentando deseo sexual incluso después de perder otras habilidades cognitivas como la memoria y el habla. "Una parte profunda del cerebro puede reconocer a una pareja desde hace mucho tiempo, lo que permite que una persona con demencia tome una decisión significativa para estar con esa persona", dijo. "La mayoría de las personas con demencia pueden expresar desagrado por las cosas que se les están haciendo y nadie ha dicho que haya ninguna señal de que eso ocurra en este caso". A diferencia de los expertos en enjuiciamiento, el Dr. Bender argumentó que la falta de protesta era una señal de consentimiento por parte de Donna.
Mientras que Henry Rayhons fue absuelto, la cuestión de si las personas con demencia pueden dar su consentimiento para el sexo continúa afectando a los proveedores de atención médica y a las familias de pacientes con demencia. En un artículo de revisión publicado recientemente en el American Journal of Orthopsychiatry, Murray Levine de la Universidad Estatal de Nueva York en Buffalo examinó el caso Rayhons, así como los complejos problemas relacionados con el consentimiento sexual.
Mientras que el consentimiento sexual generalmente significa aceptar el acto sexual o bien oponerse a relaciones sexuales no deseadas, la capacidad de dar consentimiento puede verse comprometida por una amplia gama de razones. Por ejemplo, legalmente se considera que un menor de edad que tiene relaciones sexuales con un adulto mayor es incapaz de dar su consentimiento informado debido al desequilibrio de poder que existe ya que se puede obtener el consentimiento sexual mediante coacción.
Las personas cuyo juicio ha sido comprometido debido al efecto del alcohol o las drogas o que sufren de una condición debilitante como la enfermedad de Alzheimer son típicamente mucho más difíciles de evaluar. Los pacientes con demencia, por ejemplo, a menudo tienen problemas para reconocer a las personas e incluso pueden creer que alguien que acaban de conocer es un familiar de la familia. ¿Cómo se puede determinar el consentimiento en alguien con este tipo de pérdida de memoria? De hecho, las personas con deficiencias en el lóbulo frontal a menudo son propensas a una conducta sexualmente inapropiada, incluidas las caricias sexuales. ¿Debería tomarse esto como una invitación al sexo por parte de una pareja íntima?
Dejando de lado las cuestiones éticas involucradas, también hay problemas de salud, incluidas las enfermedades venéreas y el riesgo de lesiones para las personas mayores físicamente débiles. En muchos asilos de ancianos y centros de atención crónica, se recurre rutinariamente al personal para tratar preguntas incómodas como esta y la solución más simple es prohibir cualquier tipo de acto sexual, incluso entre parejas aparentemente consentidas. Pero este es un problema que no puede eliminarse tan fácilmente.
Como señala Murray Levine, con más y más adultos mayores ingresando a las instalaciones de cuidados crónicos, habrá una mayor demanda de más flexibilidad con respecto al sexo de los pacientes. Lo que esto significa exactamente variará de paciente a paciente y el alcance de la discapacidad de ese paciente. Para los pacientes que están totalmente incapacitados y que necesitan ayuda del personal para alimentarse y vestirse, la cantidad de privacidad que realmente reciben con los familiares que visitan es probable que sea limitada. ¿Es esto algo que necesita cambiar en el futuro? ¿Y debería ser la educación sexual dirigida a enseñar a los pacientes sobre los riesgos médicos que conlleva la actividad sexual como una parte estándar de la orientación del paciente para todos los pacientes nuevos?
Incluso en la vejez extrema, el sexo será una necesidad básica para la mayoría de la gente y esto es algo que todos debemos reconocer. Teniendo en cuenta la controversia que parece rodear el sexo en personas mayores, es probable que veamos más casos como el que involucra a Henry y Donna Rayhons en el futuro previsible.
