Omar Sharif, que murió recientemente, era conocido por sus papeles en grandes películas como "Lawrence of Arabia" y "Doctor Zhivago". Mucha gente también sabía que él era un jugador de bridge de talla mundial, pero a mí, por mi parte, me sorprendió aprender que había perdido varias fortunas a lo largo de los años mientras jugaba en el juego.
El juego ha sido llamado la adicción silenciosa porque, a diferencia del consumo excesivo de alcohol o drogas, rara vez se manifiesta en la cara o el cuerpo de una persona. Las personas perfectamente sanas son adictas al juego, o "juegos", como se lo llama aquí en California en relación con los casinos indios, posiblemente porque los juegos suenan como diversión inofensiva, mientras que los juegos de azar tienen una connotación levemente siniestra.
El problema del juego se define como continuar haciéndolo a pesar del impacto negativo que puede tener en la vida de la persona: familiares distanciados, cuentas bancarias sobregiradas, facturas que no se pagan. Según un estudio de California en 2012, la mayoría de los jugadores problemáticos son sorprendentemente jóvenes: entre las edades de 25 y 35. La deuda promedio por persona es de menos de $ 20,000 y el total del estado se estima en $ 30 millones en deudas relacionadas con el juego.
Tengo amigos que disfrutan de ir a los casinos con la intención de gastar una determinada cantidad de dinero en el entretenimiento de la noche. Cuando alcanzan su límite, abandonan y se van a casa. Obviamente, las personas así no son adictas. El juego no está en su sangre, como lo es para algunos. A la gente le gusta mi padre, por ejemplo, a quien describo en uno de mis libros como un "pícaro adorable", una mezcla compleja de virtudes y vicios que bebía y jugaba su trabajo, su matrimonio y, finalmente, su vida.
Hasta hace poco, mi hogar estaba en una ciudad del norte de California que cuenta con el casino indio más grande y nuevo de estilo Las Vegas en las afueras de la ciudad, a solo una milla o dos de mi casa. Lo he visto desde afuera, pero no podría decirte cómo es el interior. No he estado en un casino desde que cumplí los catorce años, cuando mi abuela (mi madre nos había dejado en ese momento) me envió al centro de la ciudad para sacar a mi padre de la mesa y convencerlo de que volviera a casa. Era algo que hacía bastante regularmente, pero a esa edad supuse que los padres de otros niños no eran diferentes a los míos, así que no lo consideré demasiado difícil.
En estos días hay organizaciones para ayudar a los adictos al juego, al igual que para los consumidores de alcohol o drogas, y se pueden encontrar en casi cualquier lugar. Un recurso de información y asesoramiento está en la web, en www.gamblersanonymous.org. Pero hay una trampa. La gente debe reconocer su adicción y quiere que lo ayuden. Al igual que AA, Gambler's Anonymous puede brindar apoyo en forma de literatura y reuniones locales donde el adicto puede aprender por sí mismo que no está solo en su situación. Hay esperanza para muchos, pero sé que mi padre se habría burlado de la idea de que incluso tenía un problema. Solía llamarlo "solo una cadena de mala suerte" cuando las fichas estaban caídas. Lo ganaría todo la noche siguiente, o la próxima, siempre decía. Por supuesto que nunca lo hizo.
