Aunque la soledad es algo a lo que todos tenemos que enfrentarnos a veces, ¿la soledad crónica conduce a serios riesgos para la salud? Un nuevo artículo publicado en Health Psychology sugiere que podría ser el caso, especialmente a largo plazo.
Un equipo de investigadores de la Facultad de Medicina del Estado de Ohio y el Instituto Nacional del Cáncer realizó dos estudios que analizan los efectos a largo plazo de la soledad en la supervivencia. La soledad, definida como la experiencia del aislamiento social percibido, se ha vinculado durante mucho tiempo a varias preocupaciones médicas, incluidas las enfermedades cardíacas. En términos de supervivencia relativa, la soledad parece ser un gran riesgo para la salud como ser obeso e inactivo. Incluso cuando se controlan otros problemas médicos, el efecto de la soledad en la salud es extremo.
Los dos estudios se centraron en el efecto de las líneas de vida en la depresión, el dolor crónico y el grupo de síntomas de fatiga que se encuentran en una amplia variedad de afecciones médicas crónicas. Estos tres síntomas a menudo se encuentran juntos ya que se refuerzan mutuamente y pueden disminuir la calidad de vida y la supervivencia a largo plazo. Según la investigación, las personas solitarias parecen ser especialmente propensas a desarrollar depresión, dolor y fatiga con el tiempo. Con base en la teoría de rango medio de los síntomas desagradables, estos síntomas desagradables tienen un impacto conjunto en los resultados de salud a largo plazo.
En el primer estudio, se entrevistó a 115 adultos mayores (edad promedio de 56,7 años) que constaban de 49 sobrevivientes de cáncer y 66 controles no oncológicos aproximadamente seis meses después de la cirugía de cáncer. Luego fueron entrevistados por segunda vez doce meses después. Todos los participantes recibieron el mismo cuestionario que examinaba la soledad, el dolor, la depresión, la fatiga y los resultados de salud. También se les preguntó sobre la calidad del sueño y la cantidad de ejercicio aeróbico que recibían regularmente. Como se esperaba, las personas más solitarias tenían niveles consistentemente más altos de depresión, dolor y fatiga. Durante un período de un año, la soledad también predijo cambios a lo largo del tiempo y los síntomas aumentaron más rápidamente para las personas más solitarias. Incluso cuando se tuvieron en cuenta factores adicionales como la calidad del sueño y el ejercicio, la relación entre la soledad y el grupo de síntomas de depresión-fatiga-dolor fue aún fuerte.
El segundo estudio utilizó una muestra de 229 adultos mayores (edad promedio de 69,68 años) que consta de 125 cuidadores de un cónyuge con demencia y 104 adultos mayores que no son cuidadores. Los cuidadores fueron examinados ya que a menudo muestran mayor angustia que los que no son cuidadores que viven en la comunidad. Las personas en el estudio completaron cuestionarios durante cuatro períodos separados por un año cada uno. Si bien muchos de los cuestionarios fueron similares al primer estudio, las personas en el segundo estudio también fueron cuestionadas sobre la calidad matrimonial. La mayoría de los resultados fueron los mismos que en el primer estudio, y la soledad se relacionó significativamente con la depresión, el dolor y la fatiga, y los síntomas se fortalecieron con el tiempo. Sin embargo, a diferencia del primer estudio, controlar la calidad del sueño y el ejercicio debilitó enormemente la relación entre la soledad y los otros factores. La falta de ejercicio aeróbico y la mala calidad del sueño parecen empeorar el efecto de la soledad.
En general, la soledad parece estar estrechamente relacionada con síntomas como la depresión, el dolor crónico y la fatiga, y este vínculo parece ser consistente en diferentes muestras de adultos mayores. El sueño y el ejercicio aeróbico también parecen jugar un papel importante para ayudar a compensar el efecto de la soledad en la salud de los adultos mayores. El dolor, la depresión y la fatiga se encuentran comúnmente junto con el dolor crónico reportado por alrededor del 46 por ciento de los adultos, con un 13 a 27 por ciento de depresión, 30 por ciento de fatiga y muchas personas que informan los tres a la vez.
Cómo el dolor, la depresión y la fatiga están relacionados con la soledad es aún difícil de determinar. Es posible que las personas solitarias caigan en una "espiral descendente" que empeora los síntomas de dolor y depresión, lo que a su vez hace que las personas estén más aisladas que antes. Tener una buena red de apoyo social también puede facilitar el manejo del dolor y la depresión, mientras que sentirse angustiado puede hacer que las personas estén más aisladas.
¿Puede ayudar a las personas a reducir su sensación de soledad para reducir el dolor y la depresión que parece acompañarlo? Si bien el tratamiento generalmente se enfoca en tratar estos síntomas por separado, ayudar a las personas a superar los sentimientos de soledad podría ser una forma efectiva de aprender a sobrellevar mejor el dolor y la depresión. Aunque el dolor por lo general se relaciona con enfermedades como la artritis y la fatiga, a menudo es un efecto secundario de los tratamientos médicos, como la quimioterapia contra el cáncer, lidiar con la soledad puede ayudar a las personas a sobrellevar mejor las enfermedades crónicas.
Reconocer que la soledad puede ser un problema tan grave como el dolor y la depresión puede ser la clave para vivir una vida más saludable a medida que la gente envejece.
