Soledad: el aislamiento social percibido es enemigo público n.º 1

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Por primera vez, un nuevo estudio ha identificado cómo la soledad y el "aislamiento social percibido" desencadenan respuestas de estrés de lucha o huida que pueden conducir a la enfermedad y la muerte prematura. Hasta ahora, los mecanismos celulares que vinculan la soledad, los resultados de salud adversos y la muerte prematura han sido poco conocidos.

El estudio de noviembre de 2015, "Arquitectura de diferenciación mieloide de la dinámica del transcriptoma de leucocitos en el aislamiento social percibido", aparece en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias . Este estudio arroja luz sobre cómo la soledad y las percepciones de aislamiento social causan cambios fisiológicos que pueden enfermar o morir prematuramente.

Los seres humanos son criaturas inherentemente sociales. La investigación continúa creciendo y cada uno de nosotros debe mantener la conectividad social para optimizar nuestro bienestar físico y psicológico a lo largo de nuestra vida.

En una era de Facebook, donde muchos de nosotros nos conectamos principalmente a través de una interfaz digital, es más importante que nunca hacer un esfuerzo consciente para crear y mantener lazos íntimos y un fuerte sentido de comunidad. También es importante evitar convertirse en xenófobo y permanecer alerta para no crear soledad o el aislamiento social percibido por los demás. Todos tienen el derecho de sentirse dignos de amor y pertenencia.

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La soledad y el aislamiento social percibido desencadenan respuestas al estrés

Cualquier tipo de red social y sentido de pertenencia puede beneficiar nuestra salud. Sin embargo, la investigación muestra que necesitamos contacto cara a cara y conexiones humanas íntimas para involucrar a los sistemas biológicos que han evolucionado durante milenios para preservar nuestro bienestar mental y físico.

La última investigación sobre la soledad fue dirigida por John T. Cacioppo de la Universidad de Chicago. Los investigadores encontraron que para los adultos mayores, el aislamiento social percibido es un riesgo importante para la salud que puede aumentar el riesgo de muerte prematura en un 14 por ciento.

John Cacioppo es un psicólogo social y neurocientífico que estudia los efectos biológicos de la soledad. En investigaciones previas, Cacioppo descubrió que la soledad está relacionada con aumentos dramáticos en la hormona del estrés, cortisol, endurecimiento de las arterias (que lleva a la hipertensión), inflamación en el cuerpo y puede disminuir la función ejecutiva, el aprendizaje y la memoria.

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Junto con Cacioppo, el último equipo de investigación de soledad incluyó a Steven W. Cole de la Universidad de California en Los Ángeles y John P. Capitanio del Centro Nacional de Investigación de Primates de California en la Universidad de California en Davis. Su nuevo estudio examina la soledad tanto en humanos como en macacos rhesus, otra especie de primates muy social. Las personas solitarias y los monos "solitarios" tenían una respuesta inmune menos efectiva y más inflamación que sus homólogos no solitarios.

Los hallazgos sugieren que la soledad conduce a la señalización de estrés de lucha o huida. Según los investigadores, las "señales de peligro" activadas en el cerebro por sentimientos de aislamiento social y soledad afectan en última instancia a la producción de glóbulos blancos. El cambio resultante en la producción de monocitos puede perpetuar la soledad y contribuir a los riesgos para la salud asociados.

John Cacioppo enfatiza que la soledad o el aislamiento físico por sí solos no son necesariamente perjudiciales. Más bien, es la sensación subjetiva de sentir soledad o el aislamiento social percibido lo que más perturba. Muchas personas que viven solas no son necesariamente solitarias. En futuros estudios, el equipo planea continuar su investigación sobre cómo la soledad conduce a resultados deficientes de salud y cómo estos efectos se pueden prevenir en adultos mayores

Debemos "tender y hacer amigos" para nuestro bienestar individual y colectivo

En la década de 1960, los investigadores estadounidenses comenzaron a estudiar las culturas y tribus indígenas, en regiones remotas del mundo, que habían permanecido intocadas por la industrialización. Intentaban identificar qué hábitos de estilo de vida estaban asociados con la longevidad. Científicos como Alexander Leaf, de la Facultad de Medicina de Harvard, y René Dubos, de la Universidad Rockefeller, descubrieron que los fuertes vínculos emocionales dentro de una comunidad parecían proteger a las personas de las enfermedades y ayudarlas a vivir más tiempo.

Casi al mismo tiempo, los médicos comenzaron a notar que los residentes de Roseto, Pennsylvania en los Estados Unidos tenían una tasa inusualmente baja de enfermedades cardiovasculares y ataques cardíacos. A principios de la década de 1960, los residentes de Roseto, que fueron identificados con una herencia italoamericana muy unida en toda la comunidad, experimentaron una cantidad minúscula de ataques cardíacos. Los hombres Roseto mayores de 65 años tenían una tasa de mortalidad que era la mitad del promedio nacional.

Aunque los miembros de la comunidad Roseto no comieron una dieta particularmente saludable, los investigadores identificaron que el sentido de la seguridad social y los lazos humanos confiables dentro de los hogares individuales y en toda la comunidad era el secreto de las tasas más bajas de estrés, enfermedades del corazón de los residentes de Roseto. y mortalidad

Los beneficios para la salud de las conexiones sociales se conocieron como "El efecto Roseto". Tristemente, cuando la estructura social tradicional italiano-estadounidense en Roseto se disolvió a finales del siglo XX, las enfermedades cardiovasculares y los ataques cardíacos crecieron en conjunto. La "americanización" de sus redes sociales aumentó los niveles de estrés y las enfermedades, al tiempo que disminuía su longevidad. En muchos sentidos, parece que la soledad puede ser un subproducto tóxico creado por una mentalidad individualista y la generación "yo" que persigue el sueño americano.

Conclusión: la soledad crea una espiral descendente de morbilidad y mortalidad

Es hora de que dejemos de construir barreras emocionales y de comenzar a construir puentes entre nosotros. Los sentimientos de extrema soledad son subjetivos, maleables y nunca se han grabado en piedra. El cambio siempre es posible.

Afortunadamente, esta investigación inspirará a cualquiera de nosotros que tiendamos a ser introvertidos o que nos autoidentifiquemos como "solitarios" para ser proactivos a la hora de mantener fuertes conexiones emocionales con un amplio espectro de personas. Llegar a los demás no solo beneficiará su bienestar individual, sino que también beneficiará la salud y la felicidad de quienes lo rodean, especialmente aquellos que se sienten más solos de lo que cree. Esto creará un efecto de bola de nieve de emociones positivas y bienestar colectivo.

En un mundo perfecto, cada uno de nosotros podría reducir nuestros sentimientos de soledad y el aislamiento social percibido simplemente haciendo un esfuerzo para nutrir relaciones sanas y amorosas a diario, tanto con personas que conocemos como con desconocidos. Dicho esto, nuestro mundo está lejos de ser perfecto. Muchos de nosotros sabemos lo que se siente ser rechazado, marginado y tratado como un ciudadano de segunda clase por la forma en que nacimos. Con demasiada frecuencia, la discriminación es la causa principal de la soledad y el aislamiento social percibido.

¿Qué se puede hacer para evitar que los prejuicios creen un mayor aislamiento social? Idealmente, si cada uno de nosotros hace un esfuerzo por vivir según la Regla de Oro y "Haz a los demás lo que quisieras que te hagan a ti", creo que podemos crear una espiral ascendente de conexión social.

Los beneficios neurobiológicos de la bondad amorosa y de tender y hacerse amigos son universales e igualitarios. Como dijo Martin Luther King, Jr., "La oscuridad no puede expulsar a la oscuridad; solo la luz puede hacer eso. El odio no puede expulsar el odio; solo el amor puede hacer eso ".

Mientras escribo este post, hay tanto terrorismo y miedo que dominan los titulares y nuestra vida cotidiana. Últimamente me acuerdo mucho de "Speech to Humanity" de Charlie Chaplin de 1940. En este brillante discurso, Chaplin captura la esperanza potencial que surge al comprender la importancia científica de la conectividad social y nuestra necesidad universal de bondad amorosa humana, especialmente a principios del siglo XXI.

Si desea leer más sobre este tema, consulte mis publicaciones del blog de Psychology Today ,

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