Cuando se trata del interés en la ciencia, la mayoría de la gente ingresa al mundo en igualdad de condiciones. Tanto los niños como las niñas experimentan una sensación natural de admiración ante el mundo que los rodea. Ya sea que miren a una mariposa emerger de su capullo o que miren una lluvia de meteoritos mientras yacen sobre la hierba, los niños comienzan la vida con la curiosidad innata que todo científico necesita.
Piensa en cómo desmontan las cosas para ver cómo funcionan, se desafían unos a otros con acertijos matemáticos y juegos de resolución de problemas, y coleccionan insectos y animales extraviados: mi propia elección infantil, una zarigüeya, no se recomienda. Entonces, ¿por qué, en años posteriores, pocas niñas y mujeres terminan explorando carreras en ciencias y matemáticas?
La cultura y la historia, no la naturaleza, crean la mayor parte de la discrepancia entre hombres y mujeres en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas, o STEM. Anteriormente, nuestra sociedad no veía ningún rol para las mujeres en estos campos, y tales barreras demoran en descomponerse. Sin embargo, sabemos que los escolares están motivados para rendir bien en ciencias y matemáticas, independientemente de su género. Y los datos recientes indican que hay poca o ninguna diferencia en la capacidad entre estudiantes femeninos y masculinos, especialmente en países donde la cultura valora tener ambos en las ciencias.
Al declarar el 11 de febrero como el Día Internacional de las Mujeres y las Niñas en la Ciencia, las Naciones Unidas destacan que solo el 28 por ciento de los investigadores actuales en todo el mundo son mujeres. La proporción en los Estados Unidos es muy similar. Y en Texas, los niños que asisten a la universidad tienen una probabilidad tres veces mayor que las niñas de expresar interés en una carrera de STEM, según la Alianza para la Investigación Científica y Tecnológica en América.
Necesitamos mantener a más mujeres, así como a personas de color, comprometidas con la ciencia. Es en nuestro interés nacional. Tener carreras en ciencias y matemáticas sigue siendo en gran parte competencia de una minoría de la población que limita severamente nuestro grupo de talentos. Esa es una amenaza para grandes sectores de la economía y para nuestra capacidad como nación de resolver problemas de algunos de los mayores desafíos de la sociedad, desde la infraestructura hasta las enfermedades y el cambio climático.
Además, tener más mujeres y personas de color en los equipos mejora los resultados científicos: los investigadores han descubierto que los artículos científicos con autoría más diversa reciben más citas, y que una empresa tecnológica o farmacéutica con más mujeres en su junta directiva es más probable que tener éxito.
Por qué ocurre esto no está claro. Cualquiera que sea el motivo, lo que está claro es que aumentar el número de grupos subrepresentados en los campos de STEM tiene el potencial de transformar la investigación y los grandes sectores de la economía.
He pensado mucho sobre esto desde la muerte en diciembre de la pionera científica Vera Rubin. Descubrió evidencia de materia oscura, pero enfrentó numerosas barreras innecesarias en su trabajo. Solo puedo imaginar lo que podría haber logrado si su búsqueda de la astronomía hubiera sido ayudada, en lugar de obstaculizada, por algunas de las personas a su alrededor.
Cuando considero cómo terminé siendo un científico, le doy crédito a mis padres que nutrieron mi curiosidad, tolerando las colecciones de insectos y las zarigüeyas, y los maestros que me alentaron. Cuando llegué a los puntos de mi carrera en los que permanecían relativamente pocas mujeres, conservaba un amor obstinado por la ciencia y contaba con mentores hombres de apoyo que no trataban a las mujeres en los laboratorios como una especie desconocida.
Fui afortunado Pero la suerte no debería determinar si un estudiante prometedor permanece en la ciencia. Necesitamos aprovechar el potencial de las chicas brillantes y curiosas, permitiéndoles ser tan exitosas como sus homólogos masculinos.
Eso comienza con la eliminación de todas las barreras artificiales para el éxito. Los padres y maestros pueden ayudar a trabajar contra los prejuicios culturales, alentando y nutriendo el interés temprano de sus hijas y estudiantes en la ciencia. Y las personas en el liderazgo, desde funcionarios electos hasta directores de escuelas, pueden defender una visión de una futura fuerza laboral de STEM que refleje a la población en general.
Las mujeres no necesitan adaptaciones simbólicas ni ser tratadas como una ocurrencia tardía. Su valor es inherente. Pero desde el preescolar hasta la escuela de posgrado y más allá, debemos apoyar a las niñas y niños, hombres y mujeres. Nos corresponde a todos fomentar el interés futuro en STEM y ayudar a nuestros niños a desarrollar las habilidades necesarias para tener éxito. Nuestra sociedad se beneficiará de eso.
Shelley Payne, Ph.D., es profesora de biociencias moleculares en la Universidad de Texas en Austin.
