Si llenas tu estómago con una sustancia parecida a un gel que se hincha tanto que deja muy poco espacio para comer, ¿perderás peso? Investigadores de Gelesis, una compañía con sede en Boston, creen que sí. Han estado probando un polímero o hidrogel llamado Attiva. La sustancia es aproximadamente del tamaño de un grano de azúcar, pero cuando los granos se consumen en una cápsula junto con agua, los granos se hinchan en una sustancia similar a un gel. A medida que el gel se expande en el estómago, queda poco espacio para la comida. El gel también estira las paredes del estómago y estimula las fibras nerviosas que le dicen al cerebro que el estómago está demasiado lleno para recibir más alimentos.
Las ratas que recibieron este gel dejaron de comer durante aproximadamente 18 horas. Las primeras pruebas con humanos produjeron una sensación de plenitud después de las comidas y una disminución en el hambre entre las comidas. Pero estas partículas hicieron más que limitar la ingesta de alimentos. Cuando finalmente abandonan el estómago (al encogerse y volver a su forma granular) ingresan al intestino delgado donde el alimento digerido se absorbe en el torrente sanguíneo. Aquí se hinchan de nuevo y atrapan el azúcar y los ácidos grasos digeridos en su matriz viscosa. Piensa en Jell-O parcialmente firme con trozos de fruta flotando en él. El polímero es la sustancia similar a la gelatina que captura trozos de azúcar y ácidos grasos. Finalmente, a medida que el polímero se contrae nuevamente, el azúcar y los ácidos grasos se liberan y se filtran lentamente en el torrente sanguíneo. El gel continúa su camino a través del intestino grueso, finalmente se desintegra y sale del cuerpo.
¿Podría ser esta la respuesta a nuestro problema cada vez mayor con la obesidad? El polímero tiene una gran ventaja sobre los fármacos supresores del apetito. Dado que nunca entra en el torrente sanguíneo, los efectos secundarios son probablemente mucho menores que los asociados con los medicamentos para bajar de peso. Su ventaja sobre los métodos quirúrgicos para reducir el tamaño del estómago es obvia, ya que elimina los riesgos de una operación.
¿Pero realmente tendrá un impacto en la obesidad? Sin duda evitará que alguien consuma una cantidad excesiva de alimentos. Si el estómago tiene espacio para una sola hamburguesa pequeña, en lugar de una hamburguesa triple con tocino, un pedido grande de papas fritas y un envase de refresco de 20 onzas, se consumirán muchas menos calorías. Las personas que se atracan pueden ser particularmente receptivas a la sustancia para perder peso, ya que la pequeña capacidad del estómago abortará rápidamente cualquier episodio de ingesta excesiva de alimentos. Por supuesto, a diferencia de los procedimientos quirúrgicos utilizados para la reducción del tamaño del estómago que están en su lugar, Attiva debe tragarse antes de comer. Uno puede imaginar un escenario en el que alguien se embarca en un crucero y decide saltarse el gel durante una semana porque quiere obtener el valor de su dinero de las comidas a bordo. (He visto esto suceder con personas que usan el parche de nicotina que lo quitan cuando quieren fumar).
Los métodos quirúrgicos para reducir el tamaño del estómago han existido por décadas. Aún así, no se entiende por qué muchas personas que se han sometido a estos procedimientos rara vez logran sus objetivos de pérdida de peso y por qué otros aumentan de peso a pesar del tamaño diminuto de sus estómagos. Algunas personas están tan obligadas a comer que a menudo corren el riesgo de vomitar o lesionarse el estómago porque ingieren demasiada comida. Obviamente, no están comiendo porque se sienten físicamente hambrientos. El hambre desaparece rápidamente después del procedimiento quirúrgico.
Entonces, ¿por qué siguen comiendo más de lo que deberían? Es probable que los factores desencadenantes que los hicieron comer demasiado en exceso antes de la cirugía todavía están influyendo en su ingesta de alimentos. Las razones de su exceso de comida residen en el cerebro, junto con su estado emocional, trabajo, social, situaciones familiares, hormonas y falta de sueño. ¿Puede Attiva dejar de comer en exceso causado por medicamentos como antidepresivos, síndrome premenstrual, exceso de trabajo o simplemente aburrimiento? De alguna manera, parece poco probable que una mujer con síndrome premenstrual en busca de chocolate se conformará con el hidrogel en su lugar. Quizás lo mejor que podemos esperar es que ese gel le permita conformarse con seis besos de chocolate en lugar de una libra de dulce de azúcar.
