El Dr. Adam Lankford, profesor de justicia penal en la Universidad de Alabama, ha declarado que el "problema excepcionalmente estadounidense" de los tiroteos en masa se puede explicar en gran parte por las "tensiones sociales" en la vida estadounidense. La "teoría de la tensión" fue desarrollada durante la década de 1930 por el sociólogo Robert Merton, quien argumentó que la estructura de la sociedad puede alentar el comportamiento desviado. Merton dijo que algunas personas que aspiran al éxito y la riqueza están bloqueadas porque la sociedad les niega esa oportunidad. En consecuencia, su respuesta, especialmente si son pobres, es tomar lo que quieran robando, vendiendo drogas o participando en otras formas de crímenes callejeros. Según la teoría de la tensión, la sociedad ha fallado a estas personas con falsas promesas, negándoles oportunidades para tener éxito en empresas legítimas y conducirlas al crimen. El Dr. Lankford afirma que la creencia en la excepcionalidad estadounidense tiene un efecto particularmente duro: "Si buscas las estrellas y te quedas corto, eso es quizás más frustrante y devastador".
Si una persona tiene una personalidad criminal, es probable que "se quede corto" porque habita en el mundo de las expectativas poco realistas y se siente con derecho a la "buena vida". La raza, la etnia y el nivel socioeconómico no arrojan luz sobre el funcionamiento interno de las mentes de los asesinos en masa que provienen de una variedad de antecedentes sociales y económicos. Estas personas esperan que el mundo cumpla con sus expectativas en lugar de cumplir con los requisitos de los demás. Persiguen cualquier medio para alcanzar su objetivo: el engaño, la intimidación y la violencia. Ciertos prevalecerán en todos los esfuerzos y superarán a los demás en todos los conflictos, se sienten amenazados con un fracaso total cuando no se cumplen sus expectativas. Su última forma de afirmar el control es apagar la vida de los demás y, si es necesario, "hundirse en un destello de gloria". Esto no tiene nada que ver con el excepcionalismo estadounidense.
La mayoría de la gente probablemente reconocería que les gustaría ser ricos y tal vez famosos. No perciben el éxito como un derecho inherente en la forma en que lo hace el criminal. Son plenamente conscientes de que incluso con el trabajo duro, no hay garantías. El individuo con personalidad criminal cree que tiene derecho a todo lo que se le ocurra, solo porque es quien es.
El Dr. Lankford señala que los estadounidenses están socializados para creer que la riqueza, la fama y el prestigio están a su alcance. Lo opuesto es verdad. Nuestras escuelas enfatizan que debemos aplicarnos diligentemente, que el éxito no es fácil ni rápido. El Dr. Lankford postula que los tiradores buscan venganza en los lugares de trabajo y las escuelas porque son "fuentes simbólicas de su tensión". Sin embargo, una fuente de tensión para una persona puede servir a otra como un motivador para trabajar duro y cumplir escrupulosamente las reglas. (He observado en mi propia práctica que, en casi todos los casos, los delincuentes de barrios empobrecidos y hogares disfuncionales tienen hermanos que, no obstante, son respetuosos de la ley y al menos modestamente exitosos).
Todos fracasamos en ciertos esfuerzos, sin importar nuestros antecedentes. La pregunta es: ¿cómo hace frente una persona al fracaso? Para la mayoría de nosotros, el fracaso es un maestro. Aprendemos de los errores, concebimos un nuevo enfoque y perseveramos. La mayoría de las personas que no alcanzan sus ambiciones no buscan venganza matando a otras personas. El Dr. Lankford cita el "anhelo particularmente estadounidense" por "el deseo de fama a cualquier costo". Es el concepto de "a cualquier costo" lo que es problemático. ¿Implica esto que las personas más exitosas carecen de principios y descartan las consideraciones morales?
Incluso si se le proporciona una estructura para el éxito y se le ofrece oportunidad tras oportunidad, el delincuente a menudo se niega a funcionar en los términos de los demás, rechaza su crítica constructiva y luego los culpa por su fracaso. El profesor Lankford comete un error al atribuir tiroteos masivos a tensiones sociales en la cultura estadounidense, más que a la composición de la personalidad del delincuente individual que rechaza la sociedad antes de que lo rechace.
