Un paciente reflexiona sobre una era pasada de psiquiatría estadounidense

La experiencia de un hombre con la hospitalización estatal y la Thorazine.

Como psicoterapeuta en la práctica privada y en entornos de psiquiatría de emergencia, ocasionalmente tengo la fortuna de conocer pacientes que tienen una conexión personal profunda con los eventos históricos de la psiquiatría. Para mí, estos tipos de encuentros producen una información mucho más rica que la que se podría obtener de un libro de texto.

Por ejemplo, una vez vi a un paciente que, de joven, había sido tratado por el psicofarmacólogo pionero, Nathan S. Kline. Más de cincuenta años después, aún le da crédito al Dr. Kline por salvar su vida al diagnosticar la depresión maníaca y comenzar a utilizar el entonces nuevo medicamento litio, que recientemente se había traído a los EE. UU. Desde Australia. Este paciente podría contar, con detalles explícitos, la decoración de la oficina de Nathan Kline, el costo de una consulta y la personalidad extravagante de Kline. Estos tipos de encuentros casuales con pacientes no tienen precio para alguien con interés en la historia de la psiquiatría.

Recientemente, conocí a un hombre de 78 años en una unidad de hospitalización con una conexión similar a los “viejos tiempos” de la psiquiatría estadounidense. Era un caballero anciano sin pretensiones con una larga barba blanca, su discurso marcado por un acento distintivo de Nueva York. Cuando comencé a preguntarle sobre su historial de tratamiento psiquiátrico, me contó su hospitalización a la edad de 16 años en el Hospital Estatal de Creedmoor en Queens. Había estado en psicoterapia con un trabajador social psiquiátrico por un comportamiento problemático cuando comenzó a desarrollar una psicosis.

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Creedmoor State Hospital en Queens, NY, una vez alojó a más de 7,000 pacientes. Ahora se encuentra en gran parte abandonado.

Fuente: dominio público.

Durante la cima de la institucionalización en la década de 1950, Creedmoor albergó a más de 7,000 pacientes. Su población fue eclipsada por Pilgrim State Hospital en las cercanías de Brentwood, que albergaba a casi 14,000 en su punto más alto en 1954, lo que lo convierte en el hospital psiquiátrico más grande del mundo. El tratamiento en esos días consistió en un simple confinamiento, hidroterapia, terapia electroconvulsiva y, lo más notorio, lobotomía.

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Todo esto cambió alrededor de 1954 cuando apareció una droga llamada Thorazine en el panorama psiquiátrico. “Fui uno de los primeros pacientes que lo probaron”, dijo humildemente este hombre. Después de varias rondas de terapia electroconvulsiva, sus síntomas psicóticos permanecieron generalmente sin mejorar. Con una droga similar a la Thorazina temprana llamada Sparine, sus síntomas disminuyeron rápidamente, y fue dado de alta de Creedmoor después de una hospitalización de un año y medio.

Sin embargo, no todo fue bueno en Creedmoor. Contó que su psiquiatra, un emigrado de Europa, era responsable de cientos de pacientes y que solo los redondearía ocasionalmente. Cuando se redondeaba, los pacientes tenían que acercarse a él con preguntas, no vería a todos los pacientes. El paciente también contó una historia sobre tres ordenanzas del hospital que habían golpeado hasta la muerte a un paciente y luego fueron absueltos. Desafortunadamente, este tipo de eventos no fueron infrecuentes en la psiquiatría de principios a mediados del siglo XX, una era antes de que los derechos civiles de los pacientes psiquiátricos estuvieran protegidos por ley. Creedmoor, junto con muchos de los otros primeros asilos, ahora se encuentra en gran parte abandonado.

Cuando le pregunté a este hombre si creía que había mejorado como resultado de su año y medio en Creedmoor, respondió con un rotundo “sí”. No fue hospitalizado durante otros 22 años. Esto está en marcado contraste con la realidad moderna en la que los pacientes gravemente enfermos pueden ser hospitalizados varias veces al año y recibir tratamiento durante unos pocos días. La desafortunada verdad es que muchos de estos pacientes no cumplen con los requisitos de nuestro sistema de salud mental actual, nunca obtienen sus medicamentos con receta debido al costo o el transporte, y continúan sufriendo con síntomas debilitantes. A menudo, terminan en la cárcel por delitos menores.

Allen Frances y yo recientemente escribimos un artículo para Psychiatric Times que detalla la necesidad de cambios significativos en nuestro sistema actual mientras protegemos cuidadosamente las libertades civiles. Tan malo como lo eran los antiguos hospitales, argumentamos que ciertamente eran mejores que las alternativas: la falta de vivienda o el encarcelamiento. Es una triste realidad presente que muchos más de los enfermos graves son “tratados” por el sistema penitenciario que por los hospitales psiquiátricos.

Estoy agradecido de tener la oportunidad de conocer a tales pacientes que ofrecen una visión tan personal de la historia de nuestro campo. Considero que a mediados del siglo XX representa el “apogeo” de la psiquiatría estadounidense, marcado por la popularidad del psicoanálisis y el desarrollo de las primeras drogas milagrosas. Ser capaz de capturar estas historias personales es, para mí, una maravilla.

Nota del autor: Me gustaría agradecer personalmente a este paciente por su amabilidad al compartir su historia conmigo y por darme permiso para compartirla públicamente.