Una mirada más profunda al mal dentro

Por Alexis Hatcher

Fuente: Alexis Hatcher / Shutterstock

Nueve prisioneros se atrincheraron dentro de sus celdas como una forma de rebelión. Los guardias de turno pidieron refuerzos, irrumpieron en cada celda con el uso de extintores y despojaron a los prisioneros de toda la ropa. Identificando a los cabecillas, los guardias los forzaron a un confinamiento solitario, un pequeño armario al final del pasillo, y rechazaron incluso a algunos de los prisioneros el privilegio de comer. Aunque esto puede parecer un informe de incidente de una prisión de alto perfil, en realidad ocurrió durante el infame experimento de la prisión de Stanford (SPE), que investigó las consecuencias conductuales y psicológicas de "convertirse" en un prisionero o un guardia de la prisión.

En 1971, el investigador principal Philip Zimbardo creó una prisión simulada en el sótano del departamento de psicología de la Universidad de Stanford, eligiendo una muestra de 24 hombres para llenar uno de los dos roles. Dejando a los guardias en gran parte bajo el control de la prisión, los investigadores observaron cómo comenzaron a utilizar métodos físicamente brutales y degradantes para mantener el orden, traumatizando a los prisioneros hasta tal punto que el estudio -que estaba planeado duraría dos semanas- tuvo que ser cerrado después de solo seis días.

Desde entonces, las personas han intentado comprender cómo los estudiantes descritos como "hombres universitarios sanos, inteligentes y de clase media" llegaron a tratar a sus compañeros con tanta crueldad. Habiendo administrado medidas de personalidad antes del estudio, Zimbardo señala en su libro The Lucifer Effect que no se puede encontrar una diferencia significativa en las disposiciones de los guardias más abusivos y menos brutales, y la guardia más brutal de todas, apodada "John Wayne", en realidad tuvo el puntaje más bajo en masculinidad entre todos los participantes.

• ¿Quieres que tu relación funcione? Give Up Yelling
• ¿Quién debería poseer un arma?
• Better than Dope: Natural Highs es la vanguardia de la alteración del estado de ánimo
• Glorificación de la cultura del chulo y tráfico sexual
• Medicamentos ADD y ADHD: Lecciones de un experimento de cristal de metanfetamina

Sin embargo, esto no necesariamente elimina la personalidad como un factor en conjunto. Un estudio publicado en el Boletín de Personalidad y Psicología Social reconstruyó el proceso de reclutamiento de participantes de la SPE y descubrió que las personas que se ofrecieron voluntariamente para participar en un experimento de simulacro de prisión obtuvieron una calificación promedio más alta en características tales como agresividad y dominio social. Aunque John Wayne obtuvo el puntaje más bajo en masculinidad de la muestra de SPE, el sesgo de selección puede haber evitado que sea una muestra diversa para empezar.

¿Alguno de estos jóvenes habría actuado en sus impulsos agresivos si no hubiera sido puesto en este ambiente particular? "Están tan desconectados de todo lo que hacen", dice la psicóloga social Ayelet Fishbach, que ha estudiado el autocontrol y su influencia en el comportamiento ético. "Cuanto más inusual es la situación, menos probable es evocar el autocontrol".

Los participantes de SPE también se asimilaron rápidamente en grupos recién formados. Un estudio publicado en NeuroImage examinó cómo la pertenencia a un grupo competitivo afecta la moralidad. Los investigadores midieron la activación en la corteza prefrontal medial (mPFC, por sus siglas en inglés), un área del cerebro que se activa cuando las personas reflexionan sobre sí mismas y no sobre otras, mientras leen declaraciones morales sobre ellos mismos. (Estos artículos se personalizaron para cada participante con base en un cuestionario anterior en el que se les pregunta si les aplicaban declaraciones como "He robado comida de refrigeradores compartidos"). Cuando trabajaban como parte de un equipo, los participantes que experimentaban una disminución en la actividad de mPFC en respuesta a los elementos morales auto-relevantes, también era más probable infligir humillación a sus oponentes, escogiendo fotografías poco favorecedoras de ellos para su publicación. Cuando los participantes no competían como parte de un equipo, la respuesta de mPFC no estaba relacionada con el comportamiento negativo hacia los competidores.

• ¿Puede el abuso ser invisible?
• ¿Nuestra aversión al dolor nos está matando?
• Abuso furtivo de mujeres universitarias: control coercitivo en el campus
• ¿Qué significan los sueños?
• ¿La gratitud es buena para ti?

El estudio de NeuroImage también descubrió que había una asociación positiva entre la memoria para la información auto-relevante y la activación del mPFC. Sin embargo, esta relación solo existió para los participantes que trabajan solos; desapareció cuando estaban compitiendo en un grupo. El autor principal del estudio, la psicóloga Mina Cikara, dice que esto parece sugerir que los participantes "no estaban tan en contacto con su propia información moral relevante" en la condición de grupo.

Según Cikara, cada vez más investigaciones se centran en la idea de que las personas se involucran en actos malvados porque están "adoptando un marco moral diferente, uno en el que perjudicar al equipo contrario es algo bueno", un concepto discutido en profundidad. en un artículo publicado en Social and Personality Psychology Compass . Este documento rechaza la teoría de que aquellos que se involucran en actos inmorales han perdido la conciencia o el control y propone, en cambio, que estos actos ocurran porque los perpetradores creen que están haciendo lo correcto. Los autores enumeran las características que consideran esenciales para que esto ocurra, incluida la necesidad de que el "endogrupo" crea que el "exogrupo" es una amenaza. Esta característica estaba claramente presente en el SPE. En 24 horas, los presos comenzaron a rebelarse y burlarse de los guardias, amenazando su identidad como legisladores dentro de la prisión, un acto que parecía marcar el comienzo del abuso psicológico de los guardias de la prisión.

Entonces, ¿qué hace que una buena persona haga cosas malas? La investigación sugiere que no hay una sola respuesta correcta, pero que este proceso involucra una combinación de elementos, que incluyen la personalidad, la mentalidad grupal y el autocontrol. Ahora que una película sobre el experimento ha llegado a los cines, puedes ver cómo sucede justo delante de tus propios ojos.

Alexis Hatcher es pasante editorial en Psychology Today .