Recuerdo una historia que mi abuelo solía contar sobre sus primeras experiencias como conductor. Afirmó que primero se puso detrás del volante a la edad de siete años. Y cuando tenía nueve años, fue detenido por conducir en menores de edad. Pero el juez desestimó el caso porque en ese momento no existía una edad mínima legal para conducir, y tampoco licencias de conducir. Eso habría sido alrededor de 1911.
Hoy en día, la mayoría de los estadounidenses aprenden a manejar cuando tienen 15 o 16 años, y obtener el permiso de aprendizaje es un rito de iniciación para los adolescentes. Recuerdo haber aprendido a conducir en la escuela secundaria. Incluso obtuve crédito por tomar un curso extracurricular de educación vial. Nos sentamos a conferencias y miramos películas sobre conducción segura. Y luego el instructor nos llevó en grupos de cuatro para obtener un poco de experiencia "en el camino". Durante una sesión de conducción, cada uno de nosotros recibía unos 15 minutos detrás del volante, pero cuando no era nuestro turno, se suponía que debíamos estar observando al conductor desde el asiento trasero, aprendiendo de sus errores.
Realmente, debo agradecer a mi padre por enseñarme cómo manejar un automóvil. Él me dejaba conducir cuando hacíamos recados, y fue su consejo y retroalimentación lo que todavía me queda hoy. Tres décadas más tarde, enseñé a mi hijo y a mi hija a conducir como me había enseñado mi padre, y ambos pasaron su prueba de manejo sin tomar un curso de educación formal para conductores.
Al final, conducir es algo que aprendes haciendo, y no pasar mucho tiempo en el aula u observar a los demás te convertirá en un conductor competente. Aún así, aprender a manejar un automóvil no es un proceso difícil. No requiere un alto grado de inteligencia o talento, y casi todos pasan su examen de manejo eventualmente, si no en su primer intento.
Sin embargo, convertirse en un conductor hábil que puede manejar el automóvil de forma ágil y lidiar adecuadamente con las cambiantes condiciones de la carretera, lleva muchos años de experiencia al volante. E incluso entre los conductores veteranos, algunos son más propensos a los accidentes que otros. El psicólogo australiano Mark Horswill estudia a los conductores de alto y bajo riesgo, y cree que la diferencia entre ellos radica en su capacidad de anticipar condiciones peligrosas antes de que ocurran.
Tome, por ejemplo, conducir en una autopista congestionada. Los conductores de alto riesgo tienden a centrar su atención en el automóvil que tienen delante. Cuando las luces de freno de ese automóvil se encienden, mueven el pie hacia el pedal del freno. Sin embargo, Horswill ha descubierto que los conductores de bajo riesgo escanean más adelante, y cuando ven que se encienden varias luces de freno, se preparan para reducir la velocidad también. En términos más generales, los conductores de bajo riesgo reconocen mejor las condiciones de carretera potencialmente peligrosas, pero los conductores necesitan décadas de experiencia antes de alcanzar el máximo rendimiento.
Investigadores como Horswill utilizarán una variedad de técnicas de laboratorio para medir la capacidad de percepción de peligros. En un método, los conductores ven clips de video que simulan la experiencia de manejo, y se les pide que presionen un botón cada vez que anticipan que una situación peligrosa está a punto de ocurrir. El tiempo de reacción de las personas en esta tarea se correlaciona bien con su rendimiento real en la carretera, según lo medido por su historial de accidentes de conducción y citas. También es un buen predictor del rendimiento futuro entre los conductores novatos.
La correlación entre la percepción del peligro y el rendimiento en el manejo de la carretera llevó a Horswill a preguntar si existe una forma efectiva de enseñar la percepción del peligro. Primero, analizó los métodos tradicionales, como escuchar conferencias en el aula o ver películas sobre riesgos de conducción. No es sorprendente que ninguno de estos métodos condujera a mejores puntajes en una prueba de percepción de riesgo.
Sin embargo, Horswill y sus colegas investigadores han encontrado algunas técnicas de entrenamiento que mejoran los puntajes de percepción de riesgo. Primero, un método consiste en escuchar a un conductor experto hacer un comentario continuo de una película de tráfico. Luego se le pide al conductor novato que narre eventos mientras mira un video similar. Este acto de narración obliga a la persona a atender y, por lo tanto, tomar conciencia de situaciones potencialmente peligrosas en el camino.
En un segundo método, los conductores miran un video clip que se detiene justo antes de que ocurra una situación peligrosa, y se les pide que describan lo que creen que ocurrirá a continuación. Luego escuchan la predicción de un conductor experto antes de que puedan ver el metraje real de lo que ocurrió. Por lo tanto, pueden comparar su propia predicción no solo con la realidad sino también con la predicción de un conductor experimentado. En otras palabras, los alumnos llegan a ver que las predicciones precisas son posibles.
Un tercer método es especialmente efectivo para enseñar técnicas de exploración visual. Los conductores principiantes ven una serie de películas de conducción y se les pide que busquen y señalen cualquier peligro potencial. Claramente, la búsqueda intencional de posibles peligros es un componente importante de la percepción de riesgos.
Las tres de estas técnicas, especialmente cuando se usan en combinación, conducen a puntajes mejorados en una prueba de percepción de riesgo. Esto es cierto no solo inmediatamente después de la capacitación sino también tres meses después. Sin embargo, aún se desconoce si este entrenamiento conduce a cambios permanentes en la percepción del peligro, y aún se necesitan estudios de seguimiento a largo plazo.
Finalmente, está la cuestión de si la capacitación en percepción de riesgos en realidad conduce a un mejor rendimiento en la carretera. Alguna evidencia sugiere que sí.
En un estudio, a los adolescentes de California que acababan de pasar su prueba de manejo en el camino se les pidió que hicieran una sesión de entrenamiento de percepción de riesgo computarizada de 17 minutos. En comparación con adolescentes similares que no habían recibido el entrenamiento especial, los hombres de este grupo, pero no las mujeres, mostraron una reducción del 24% en los accidentes de tráfico durante el año siguiente. (Aún no está claro por qué las mujeres no mostraron mejoría).
Un segundo estudio en el Reino Unido ha encontrado un efecto positivo en una escala mucho más grande. Desde que el Reino Unido comenzó a administrar pruebas de percepción de riesgo como parte de su procedimiento de licencia de conducir, hubo una reducción del 11% en los accidentes de tráfico entre los que tomaron el examen en comparación con los que no lo hicieron. Los investigadores estiman que el entrenamiento de percepción de riesgos ha evitado más de 8,500 accidentes solo de daños y más de 1,000 accidentes con lesiones cada año, ahorrando casi 90 millones de libras (o 130 millones de dólares) en costos relacionados con accidentes anualmente.
No está del todo claro que dejar que tus hijos adolescentes jueguen videojuegos como Grand Theft Auto te llevará a mejorar las habilidades de conducción en el camino. Sin embargo, los investigadores que conducen han demostrado que el tiempo pasado frente a una pantalla de computadora con los materiales adecuados puede dar como resultado un mejor rendimiento detrás del volante.
