El video transmitido en vivo de una mujer negra en un auto que explicaba cómo su novio acababa de ser baleado por un policía frente a ella se volvió viral recientemente.
En el video, vemos al hombre, Philando Castile, desplomándose hacia atrás y muriendo en su automóvil, mientras Diamond Reynolds mira a la cámara y dice que un oficial de policía de Minnesota acaba de dispararle a su prometido cuatro veces. Los detuvieron por una luz trasera rota, y Castile le explicó al oficial que tenía un permiso para llevar una pistola. Reynolds dice que Castilla recibió un disparo mientras intentaba obtener su licencia de conducir, tal como lo había pedido el oficial.
Es el tipo de filmación que hemos visto con demasiada frecuencia últimamente, de madres, hijas, hermanas o esposas llorando mientras hablan de otro hombre negro asesinado en un enfrentamiento con la policía. Surge la pregunta: ¿son tales incidentes con demasiada frecuencia el resultado no de un sesgo manifiesto sino de reacciones inconscientes?
Cuando un policía blanco se enfrenta a un hombre negro en la calle, ¿se le ocurre automáticamente la idea de que el hombre no está haciendo nada bueno?
¿Los hombres blancos obtienen el beneficio de la duda de los oficiales blancos, incluso cuando se portan mal? ¿Un cierto tipo de sesgo influye en la forma en que los blancos piensan sobre los disparos de la policía contra hombres de color? La respuesta a todas estas preguntas parece ser sí.
"Sesgo de confirmación": es la tendencia a interpretar o recordar información de una manera que confirma lo que ya creemos, y nos lleva a ignorar los datos nuevos.
También puede explicar las tensiones entre los policías blancos y los hombres negros -y la reacción del público hacia ellos- más que el racismo abierto.
Muchos blancos piensan que la policía debe tener razón porque hemos internalizado el miedo a los hombres negros y asumimos que no sirven para nada. Los blancos también han internalizado la idea de que la policía son las autoridades, tienen la capacitación y la comprensión para evaluar situaciones y actuar de manera adecuada.
Pero los hombres negros pueden considerar a la policía como amenazante y propensa a la violencia contra ellos, lo que puede llevarlos a comportarse de una manera defensiva: correr o resistir en lugar de simplemente estar calmado y medido.
El sesgo de confirmación funciona en ambos sentidos. El hombre negro, operando por su parcialidad, percibe cualquier acción por parte del oficial como una amenaza, lo que significa que tiene que protegerse a sí mismo. El oficial blanco, operando a través de su parcialidad, interpreta rápidamente cualquier acción del negro como una amenaza a su seguridad. Estas dos perspectivas opuestas pueden convertir rápidamente una situación relativamente menor en un desastre.
Como ha señalado el sociólogo de Harvard Charles Ogletree, "el noventa y nueve por ciento de los negros no comete crímenes, sin embargo, vemos las imágenes de personas negras día tras día, y la impresión es que todos están cometiendo crímenes".
Los hombres negros enfrentan más riesgo de recibir un disparo mortal que los blancos. Los jóvenes negros en los últimos años tenían un riesgo 21 veces mayor de ser asesinados a tiros por la policía que sus homólogos blancos, informa ProPublica, que analizó los datos federales este año. ProPublica descubrió que en "1.217 asesinatos mortales de la policía desde 2010 hasta 2012, los negros, de entre 15 y 19 años, murieron a una tasa de 31.17 por millón, mientras que solo 1,47 por millón de hombres blancos en ese rango de edad murieron a manos de la policía".
Roger JR Levesque, del departamento de justicia penal de la Universidad Estatal de Indiana, dice que los testigos presenciales de delitos generalmente informan escenarios que son consistentes con el sesgo de confirmación. Entre los estudios que cita se encuentra uno de 2003 en la Revista de Psicología Social Experimental que descubrió que el mero hecho de ver a una persona con rostro negro conducía a los sujetos a una mayor probabilidad de confundir los objetos con las armas.
El sesgo de confirmación sin duda ayudó a la defensa en el juicio de 2013 por la muerte de Trayvon Martin. Los abogados con éxito "mató" al adolescente negro, que estaba caminando a casa con dulces y una botella de té cuando fue asesinado por un miembro del grupo de vigilancia del vecindario. Martin no tenía antecedentes penales, pero la defensa desenterró algunos problemas menores que había tenido en la escuela e hizo un video animado que lo mostraba atacando al hombre blanco que le disparó. No hubo evidencia real de que el adolescente desarmado comenzó la pelea. Pero los miembros del jurado claramente compraron esa narración.
A lo largo de la historia de los Estados Unidos, el sesgo de confirmación ha ayudado a algunos blancos a utilizar la imagen del malvado hombre negro para sus propios fines. El infame anuncio televisivo de "Willie Horton" causó una gran controversia cuando se presentó durante la carrera presidencial de 1988 entre George HW Bush y el gobernador de Massachusetts Michael Dukakis. El anuncio mostraba una foto de aspecto temible de un convicto negro que violó a una mujer mientras estaba libre bajo un programa de licencia de prisión de Massachusetts respaldado por Dukakis. El anuncio tenía la intención de imaginar a Dukakis como blando con el crimen, y funcionó.
Los blancos que intentan escapar del castigo por sus crímenes a veces encuentran a los hombres negros como chivos expiatorios convenientes, porque se los considera fácilmente propensos al crimen. En 1989, un hombre blanco de Boston, Charles Stuart, recibió un disparo en un barrio negro de la ciudad, junto con su esposa embarazada. Culpó a un "hombre negro". Su esposa y su hijo, que fue entregado prematuramente, más tarde murió.
La cobertura de las noticias fue extremadamente comprensiva hasta que surgieron pruebas que indicaban que Stuart le disparó a su esposa y a él mismo.
En 1994, Susan Smith, una mujer de Carolina del Sur, afirmó que un hombre negro había secuestrado su automóvil y secuestrado a sus dos hijos pequeños. Durante nueve días, los medios informativos dieron cobertura las veinticuatro horas del día a una búsqueda nacional del ladrón de carros negro. Pero Smith había ahogado a sus dos hijos al empujar su automóvil en un lago con los niños adentro. Ella tenía un novio rico que supuestamente no estaba interesado en tener una familia "lista".
No es de extrañar que los blancos acepten tan fácilmente la imagen del malvado macho negro. Pero esto no siempre fue así.
Al principio de la historia de la esclavitud en el Hemisferio Occidental, señala Audrey Smedley, ahora profesora emérita de antropología en la Universidad Commonwealth de Virginia, los negros no estaban apartados de otros trabajadores. Los primeros esclavos que los ingleses usaban en el Caribe eran irlandeses. Y había más esclavos irlandeses que africanos a mediados del siglo XVII.
En ese momento, escribe Smedley, los esclavos africanos y los esclavos europeos "trabajaban juntos, jugaban juntos … vivían juntos" y el color no "hacía mucha diferencia … porque todos estaban en el mismo barco".
Un plantador del siglo XVII que escribió a los fideicomisarios de su compañía dijo: "Por favor, no nos envíen más irlandeses. Envíanos algunos africanos, porque los africanos son civilizados y los irlandeses no ".
Pero las plantaciones se hicieron cada vez más grandes y la trata de esclavos africana explotó. Para justificar la crueldad de la esclavitud de por vida, el mito tenía que ser fabricado para que los negros, especialmente los hombres, fueran infrahumanos y violentos. Esa imagen atrapada.
En los años posteriores, esas ideas con demasiada frecuencia se han intensificado. Como señala el profesor de la Universidad de Georgetown, Michael Eric Dyson, "Hace más de 45 años, la Comisión Kerner concluyó que vivíamos en dos sociedades, una blanca, una negra, separadas y aún desiguales". Y todavía lo hacemos. Si no resolvemos esta brecha, Dyson escribe: "Estamos condenados a ver cómo se reinician las mismas chispas, siempre y cuando la injusticia se encuentre con la desesperación".
Puede ser difícil para las cabezas frías prevalecer en situaciones tensas, pero una mejor capacitación -y más comprensión- por parte de la policía y los hombres negros de las raíces de su comportamiento podría ayudar. Si ambas partes pueden sentir empatía por el otro y pueden comprender mejor su propia contribución al conflicto, algunas de estas confrontaciones fatales pueden quizás evitarse.
Quizás entonces, veremos menos viudas de policías blancos y madres de varones negros adolescentes llorando en las pantallas de los televisores.
Solo cuando nos demos cuenta del poder del sesgo de confirmación y comencemos a mirar la realidad en lugar de los estereotipos y la desinformación, las cosas cambiarán. Todos podemos esperar que ese día llegue pronto.
