Los llamados "atletas de la memoria", por ejemplo, los participantes en el Campeonato Mundial de Memoria, pueden aprender rápidamente y retener grandes cantidades de información. Los mejores atletas pueden memorizar rápidamente una lista de más de 100 palabras y recordar la lista 15 minutos más tarde. Muchos de estos atletas reconocen el uso de estrategias mnemotécnicas para su éxito. El término "mnemotécnico" describe un método que una persona puede usar para recordar algo, por ejemplo, una rima como "i antes de e, excepto después de c" o la canción ABC de los niños.
En un artículo publicado recientemente en la revista Neuron , Martin Dresler y sus colegas informan los resultados de un estudio en el que midieron los patrones de conectividad de la red cerebral en un grupo de 23 de los "atletas de la memoria más exitosos del mundo". Compararon estos patrones cerebrales con aquellos visto en individuos que no eran atletas de memoria pero que fueron emparejados por edad, sexo e IQ. Algunos de estos participantes de control eran estudiantes dotados de fundaciones académicas o miembros de Mensa.
Los atletas de memoria fueron claramente superiores en memorizar una lista de palabras. En promedio, recordaron correctamente 71 de 72 palabras después de un retraso de 20 minutos en comparación con un promedio de 40 palabras recordadas por el grupo de control. Los investigadores utilizaron la neuroimagen de conectividad funcional para comparar los patrones de la red cerebral en atletas de memoria con los de los no atletas. Descubrieron que había conexiones de redes neuronales específicas que eran diferentes en los atletas.
Los investigadores reclutaron a un grupo de estudiantes universitarios y les enseñaron un tipo específico de estrategia mnemotécnica conocida como "el método de loci". (Los participantes con experiencia previa en estrategias mnemotécnicas fueron excluidos del estudio). El equipo de investigación rastreó si estos participantes las habilidades de memoria aumentaron con el entrenamiento y si tales aumentos se correlacionaron con cambios en las mismas redes cerebrales que están altamente desarrolladas en los atletas de memoria. El grupo que recibió capacitación mnemotécnica también se comparó con un grupo de control activo que recibió capacitación en una tarea de memoria de trabajo y un grupo de control que no recibió capacitación en absoluto. (La memoria de trabajo se usa para almacenar y manipular temporalmente información, por ejemplo, para recordar por qué ingresamos a una sala).
El "método de loci" implica aprender a vincular imágenes de los elementos que se recordarán con mapas visuales de ubicaciones familiares, por ejemplo, habitaciones en una casa o puntos de referencia a lo largo de una ruta entre el hogar y el trabajo. Esta técnica aprovecha los sistemas de navegación y espaciales que están altamente desarrollados en humanos. El método de entrenamiento de loci utilizado en este estudio fue riguroso y consistió en 40 sesiones de media hora repartidas en seis semanas. El grupo de control activo recibió una cantidad similar de entrenamiento en la tarea de memoria de trabajo.
Al final de la capacitación, las personas a quienes se les enseñó el método de loci duplicaron con creces la cantidad de palabras que podían recordar de una lista de 72 palabras. Este dramático aumento fue significativamente diferente de los dos grupos de control y aún se notaba cuatro meses después. Cuando se midieron los patrones de conectividad de la red cerebral en el grupo que recibió el método de entrenamiento de loci, los investigadores encontraron que las diferencias específicas de red relacionadas con la memoria entre ellos y los atletas de memoria disminuyeron. Además, cuanto más crecían las redes cerebrales de los aprendices para asemejarse a las redes de los atletas de memoria, mejor se volvía su rendimiento de memoria.
El resultado final de este estudio es que los atletas de memoria exitosos utilizan la misma conectividad de red cerebral que cualquiera de nosotros puede desarrollar con el entrenamiento. Por lo tanto, estos atletas son muy buenos en la utilización de los sistemas de red que existen en todos nosotros. Parecen haber pulido sus "músculos" de la memoria mediante una práctica consistente a largo plazo.
Es posible que aquellos de nosotros que somos meros mortales de la memoria capaciten nuestras redes neuronales de tal manera que mejoren en gran medida nuestra función de memoria. Con la práctica, es posible que nos parezcamos más a estos atletas de memoria de lo que hubiéramos pensado posible. De hecho, según los estudios esbozados por Anders Ericsson y Robert Pool en su libro "Peak", parece que muchos humanos pueden llegar a ser altamente competentes en otras tareas cognitivas (y atléticas) con el entrenamiento adecuado y altos niveles de práctica dedicada y esforzada. Esta es una potencial historia de esperanza para todos nosotros.
Esta columna fue escrita por Eugene Rubin MD, PhD y Charles Zorumski MD.
