Cariño, aplaudí las cabezas de los niños!

Fuente: Caricatura original de Alexandra Martin

La unión de la cabeza para cambiar la forma de la cabeza de un bebé es seguramente una de las formas más radicales de modificación corporal impuesta socialmente. Unir firmemente la cabeza de un bebé produce patrones de cráneo muy inusuales que los antropólogos llaman deformación craneal artificial . Debido a que los ejemplos más llamativos y más conocidos se encuentran en América del Sur, comúnmente se piensa que la deformación del cráneo es una ocurrencia desconcertante limitada a esa parte del mundo. De hecho, los casos extremos de deformación del cráneo en América del Sur han dado lugar en repetidas ocasiones a alocadas afirmaciones sobre la intervención alienígena. En combinación con las enigmáticas líneas de Nazca ("solo visibles desde el espacio exterior"), los cráneos humanos con formas extrañas de Paracas y Nazca en Perú han contribuido particularmente a alimentar esas historias extravagantes.

Deformación artificial del cráneo humano, Cultura Proto-Nazca (200-100 aC), Región de Nazca, Perú. (Museo de Historia Natural de Toulouse)

Fuente: Imagen disponible por Didier Descouens bajo la licencia Creative Commons Attribution-Share Alike 4.0 International

Remodelando la cabeza de un bebé

Aunque la deformación permanente del cráneo provocada por la unión deliberada de la cabeza de un bebé ha sido particularmente bien informada desde América del Sur, en realidad se encuentra en todo el mundo. La mayoría de los casos están documentados solo por evidencia arqueológica, aunque en algunos lugares la práctica de atar la cabeza continuó hasta tiempos muy recientes. Los habitantes de Toulouse (Francia) seguían atando las cabezas de los niños para hacerlos más largos hasta la primera parte del siglo pasado, mientras que los isleños costeros en la isla meridional de Malakula (Vanuatu) continuaron una práctica similar casi hasta el final del siglo.

Mapa que muestra la distribución mundial de la conformación artificial de la cabeza en la historia reciente

Fuente: Figura adaptada de Enchev et al. (2010), incluidos datos adicionales para África de Ricci et al. (2008)

La deformación radical de la cabeza debe lograrse temprano en la vida, mientras que el cráneo de un bebé aún es flexible. El procedimiento elaborado generalmente comienza poco después del nacimiento y continúa durante varios meses, a veces hasta dos años. Las formas distintivas de la cabeza producidas por la unión de la cabeza varían ampliamente de un lugar a otro, pero tienden a ajustarse a un patrón particular en cualquier sitio en un momento dado. Las formas oscilan entre perfiles altos con aplanamiento de adelante hacia atrás y formas extremadamente alargadas. Los vendajes suaves (generalmente hechos de tela) se aplican casi universalmente para alterar la forma de la cabeza, y en muchos casos también se usan pedazos de madera para lograr el aplanamiento en los lugares deseados. Debido a que la deformación craneal artificial requiere un proceso de unión de la cabeza durante meses, su origen es enigmático. Lo que lo hace aún más desconcertante es que esta práctica cultural claramente surgió independientemente en numerosos lugares del mundo. Aunque algunas tradiciones pueden haberse propagado por la migración, como se ha sugerido para los migrantes del Estrecho de Bering que poblaron las Américas, claramente se desarrolló aisladamente en muchos otros lugares sin evidencia de una historia previa.

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Tres dibujos de métodos de unión de la cabeza que fueron utilizados por los pueblos mayas para dar forma a la cabeza de un niño

Fuente: Publicada en el dominio público por Fruitpunchline, quien fotografió tres dibujos en un panel de información en el Museo Regional de Antropología en Mérida (Yucatán) y los adaptó para su uso en Wikipedia.

A primera vista, parece muy improbable que una práctica cultural tan compleja con resultados ampliamente similares pueda haber surgido tantas veces de forma independiente. Pero hay una explicación bastante simple. En muchas culturas, incluidas varias sociedades modernas, los bebés son llevados atados a cunas. Inmovilizar las cabezas de los bebés sobre una tabla rígida a diario durante largos períodos de tiempo puede provocar una deformación inadvertida. Encontré pruebas contundentes de esto en las colecciones de The Field Museum en Chicago mientras examinaba ciertos cráneos humanos de poblaciones que usaban cuna. Debido a que la forma del cráneo era irregular, era bastante obvio que el resultado no fue intencional. Con la unión deliberada de la cabeza, la forma resultante del cráneo suele ser claramente simétrica.

Preguntas sobre la deformación de la cabeza

La pregunta más obvia es: "¿Por qué tantas sociedades humanas diferentes abordaron de manera independiente la idea de unir las cabezas de los bebés para producir una forma distintiva?" Como muchos casos solo se conocen de estudios arqueológicos, es difícil responder a esto con cualquier certeza Sin embargo, la explicación más frecuente, y también la más probable, que se ofrecerá es que una forma de cabeza distintiva fue ideada como una insignia de rango. Esto es, por ejemplo, indicado por el hecho de que la deformación craneal artificial era aparentemente típica de los administradores en el imperio maya. Pero este no es siempre el caso. Por ejemplo, la fijación de la cabeza en Toulouse era prevalente entre las clases bajas. Poseer una forma de cabeza distintiva es en cualquier caso una forma muy efectiva de enfatizar la diferencia entre grupos de personas, y a veces tiene conexiones bastante obvias con la mitología o la religión.

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Cráneo adulto de Toulouse (Francia) que muestra una deformación craneal artificial junto a una fotografía de Marie Laynet, nacida en Fourquevaux (Haute-Garonne)

Fuente: Imagen del cráneo del Museo de Historia Natural de Toulouse por Didier Descouens a través de Wikimedia Commons; fotografía de Marie Laynet de la colección de Fernand Delisle, en el dominio público

Otra pregunta comprensiblemente común es: "¿Ataca la cabeza afecta negativamente el cráneo o el cerebro?" El pionero antropólogo francés Paul Broca (reconocido por su reconocimiento de un centro de lenguaje clave en el cerebro humano) creía que la deformación del cráneo alteraba ciertas capacidades humanas. Y algunos creían que los campesinos de Toulouse que practicaban la unión a la cabeza sufrían de menor inteligencia. Sin embargo, numerosos estudios han indicado que la unión a la cabeza tiene solo efectos insignificantes en el cráneo mismo y que la inevitable modificación de la forma del cerebro no tiene efectos secundarios desafortunados. Mientras el volumen del cerebro no se modifique, su funcionamiento aparentemente no se verá afectado. Un artículo de 1989, frecuentemente citado por Susan Antón, revisó los cambios en la base del cráneo y la forma facial que acompaña a la deformación artificial en tres poblaciones peruanas diferentes. Se identificaron cambios marcados en las dimensiones, pero la estructura básica del cráneo no se vio afectada. Una publicación de seguimiento de 1992 por Antón y sus colegas examinaron específicamente las uniones entre los huesos (suturas) en cráneos deformados artificialmente. Se encontraron diferencias menores, dependiendo del tipo de deformación involucrada. Particularmente con cráneos con aplanamiento de adelante hacia atrás, se encontraron más huesos accesorios a lo largo de las suturas entre los huesos principales en la parte posterior del cráneo, probablemente como resultado del ensanchamiento general. Esto sugiere que la unión a la cabeza causa poca modificación en el crecimiento de las suturas y confirma la impresión de que no hay efectos profundos en el crecimiento del cráneo ni en la función cerebral.

Mural egipcio antiguo de El-Amarna (hacia 1375-1358 aC), con dos hijas de Akhenaton: Nefernoferuaton Tasherit y Nofernoferure. Museo de Ashmolean, Oxford

Fuente: dominio público, a través de Wikimedia Commons

¿Encuadernación en el antiguo Egipto?

Ha habido varias sugerencias de que la unión de la cabeza también se produjo en el Antiguo Egipto, especialmente durante la XVIII Dinastía. Diversos murales y esculturas indicaron que Akhenaton y Nefertiti tenían formas de cabeza inusualmente alargadas y que lo mismo era cierto de las seis hijas de Akhenaton (Merytaten, Meketaten, Ankhesenpaaten, Nefernoferuaton Tasherit, Nofernoferure, Setepenre) y de su hijo Tutankamón. Y ahora se sabe por los estudios de las momias que los cráneos de Akhenaton y Tutankamón efectivamente tenían formas distintivamente alargadas. En el caso de Tutankamón, una depresión en forma de silla de montar en la parte superior del cráneo junto con una depresión complementaria en la parte posterior coincide estrechamente con los efectos bien documentados de la unión de la cabeza en otras regiones. Es interesante que la elongación extrema de la cabeza fue el resultado favorecido. Sin embargo, no hay evidencia clara de la unión de la cabeza antes o después de los reinados de Akhenaton y Tutankamón.

De hecho, los egiptólogos generalmente han descartado la posibilidad de la unión de la cabeza en el Antiguo Egipto. Las cabezas alargadas en murales y esculturas se interpretan como una exageración estilística que acompaña a la representación pública de Akhenaton y su familia en El-Amarna. Y la deformación craneal artificial ha sido descartada sobre la base de que no se han encontrado registros de tal práctica, a pesar de la extensa documentación disponible para muchas otras costumbres. La aparición de calaveras de forma extraña ha sido poco convincente atribuida a una condición heredada derivada de Akhenaton.

Por el momento, la cuestión de la fijación de la cabeza en el Antiguo Egipto sigue sin resolverse, aunque las formas distintivas del cráneo de Akhenaton y Tutankamón proporcionan indicios tentadores. De hecho, recientes estudios de escaneo de momias egipcias realizadas por JP Brown y yo mismo en The Field Museum han revelado que la leve deformación craneal aparentemente estaba presente en Minirdis, el hijo de un sacerdote stolista de Akhmim. Quizás esta práctica cultural también ocurrió durante el Período Ptolemaico temprano en Akhmim, que era un centro religioso importante.

Intervención extranjera?

Muy claramente, los cráneos humanos notablemente alargados que se encuentran en sitios como Nazca y Paracas en Perú son simplemente casos extremos de la práctica bien documentada de atar la cabeza. Sin embargo, la noción salvaje de que esas extrañas formas de cráneo son el resultado de una intervención alienígena sigue siendo obstinadamente persistente. En un giro reciente en esta interpretación extravagante, se ha afirmado que el ADN extraído de cráneos deformados de Paracas es significativamente diferente del ADN humano normal. Hasta el momento, no se han publicado detalles en una respetable revista revisada por pares. ¡No contengas la respiración!

Referencias

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