Nuestros sueños cuentan historias extrañas, o fragmentos de historias, en las cuales los actores apenas reconocidos se mueven a propósitos oscuros. Nos encontramos en esos sueños arrojados a situaciones fantásticas donde los ajustes pueden ser vagamente familiares, pero las circunstancias pueden ser extrañas o imposibles. Los temas pueden ser algo maravilloso, como devolverle la vida a alguien, o espantoso, con monstruos y cosas peores. Los sucesos inexplicables en los sueños nos empujan de un modo u otro contra nuestra voluntad. Aunque los sueños no tienen un sentido obvio, parece que hay un significado justo debajo de la superficie. La gente siempre se ha esforzado por dar sentido a sus sueños.
Debido a que los sueños parecen impregnados de significados oscuros, han sido considerados cuidadosamente a lo largo de la historia por sabios, sacerdotes y demás. Durante largos períodos de tiempo, se pensó que los sueños proporcionaban una idea de lo que sucedería en el futuro. Estaba de moda en esos días reconocer los augurios en la astrología y en otras formas de adivinación, y especialmente en los sueños. José interpretó los sueños del faraón con éxito, leyendo un futuro notablemente detallado, y fue recompensado. Más recientemente, en un momento en que las personas educadas ya no creían que nadie pudiera predecir el futuro, todavía buscaban significados psicológicos ocultos en los sueños. Freud describió los sueños como "el camino real hacia el inconsciente" y la interpretación de los sueños se convirtió en un principio central del psicoanálisis. Los seres humanos son misteriosos, y fue atractivo pensar que ese misterio podría resolverse resolviendo el misterio de los sueños.
Freud habló de símbolos en sueños. Algo podría aparecer en un sueño disfrazado de otra cosa. El disfraz podría reconocerse porque el objeto simbólico era similar en apariencia o de alguna otra manera. Algunos símbolos eran tan sugerentes que representaban lo mismo para todos. Estos fueron llamados símbolos universales. Freud estaba preocupado especialmente por los aspectos sexuales de la vida; y muchos de estos símbolos universales se suponía que se referían a los órganos sexuales. Por ejemplo, las armas simbolizaban el pene. Hay, de hecho, algo de la forma y la función de las armas de fuego que sugieren los genitales masculinos de alguna manera, aunque creo que las armas en los sueños podrían fácilmente referirse a la amenaza de la violencia. En mi experiencia, que es solo la experiencia de un clínico, las armas en los sueños son relativamente poco comunes; aunque creo que muy bien podrían aparecer con más frecuencia en los sueños de personas que viven en áreas donde las armas de fuego son más comunes. Freud también pensó que el papel y la madera eran símbolos universales para los genitales femeninos. Eso me parece tonto. Tal vez sugirieron los genitales femeninos a Freud, pero seguramente no a todos. Puede ser que haya, de hecho, ciertos objetos que aparecen en los sueños y tienden a referirse típicamente a ciertas otras cosas. Me he dado cuenta, por ejemplo, de que las mujeres que sueñan con sus viviendas o artículos de su vestimenta, a veces expresan sentimientos que tienen sobre su cuerpo. Pero, tal vez no. No creo que los terapeutas deban pasar mucho tiempo averiguando a qué se refiere un objeto en particular en un sueño; es la sensación expresada en el sueño lo que es importante. Creo que esos sentimientos son invariablemente una expresión de los sentimientos que esa persona tiene durante las horas de vigilia.
Los sueños son tentadores. Un terapeuta y un paciente pueden perderse buscando tesoros escondidos en sueños. Siempre hay más por descubrir. Dado que la interpretación de los sueños siempre es especulativa, alguien puede explorar los sueños con la exclusión de lidiar con los problemas más difíciles pero más importantes de la vida ordinaria y de vigilia. Un paciente de Freud, un fóbico, soñó con lobos en un árbol; y ese sueño se convirtió en la base de su terapia durante los próximos años. Su caso a menudo se da como un ejemplo de un psicoanálisis exitoso. Creo que lo que realmente sucedió fue la revolución rusa. El hombre, que tenía la costumbre de retirarse con su ayuda de cámara a un sanatorio cada vez que se volvía sintomático, perdió todo su dinero y tuvo que ir a trabajar. Él mejoró de inmediato.
Debido a que los sentimientos en los sueños son los mismos que aquellos que tiene cuando está despierto, por lo general se presentan para el debate en el contexto de los asuntos cotidianos. Aún así, no siempre. Algunos pacientes no siempre son conscientes de lo que sienten. A veces, es más fácil para ellos reconocer esos sentimientos tal como aparecen en los sueños. Por esa razón, y debido a que los sueños son interesantes por sí mismos, menciono a continuación los sueños que parecen ser comunes y no muy diferentes de una persona a otra. Indico las emociones que creo que expresan.
Hay otros sueños recurrentes. Los sentimientos expresados en todos estos sueños son más precisos, aunque diferentes de una persona a otra, que las breves descripciones que doy más arriba.
En la terapia, discutir tales sueños no debe ser una oportunidad para que el terapeuta demuestre lo listo que es. Los sueños son simplemente un punto de partida para discutir los problemas que tiene el paciente para hacer frente a los aspectos actuales de su vida.
