Cómo encontrar el corazón del alma

Fuente: Usado con permiso, Wellcome Library, Londres

Anoche en la Academia de Medicina de Nueva York, el Dr. George Makari, un historiador, psiquiatra y psicoanalista, habló sobre su último libro, La Máquina del Alma: La invención de la mente moderna . El libro traza los debates sobre los orígenes de la mente y el alma durante los siglos XVI al XVIII. Es realmente una historia de lo que nos hace humanos. También es una historia sobre cómo las ideas médicas se afianzan.

En 1649, por ejemplo, René Descartes, un eminente filósofo francés, afirmó que la glándula pineal, una glándula del tamaño de un guisante en el cerebro, era la sede del alma, o como explicó Makari, "el lugar de encuentro entre el alma y las interrupciones mecánicas". que vino de los recuerdos, la información sensorial, las pasiones, los apetitos y las fuerzas corporales. "Otros expertos de la época pensaron que la idea era una cacatúa. Descartes se demostró erróneamente más tarde. Aún así, las ideas persisten.

La charla de Makari, para mi deleite, añadió una nueva arruga a mi propia investigación de historia de hormonas. En mi próximo libro, exploro el testimonio médico dado durante un juicio apodado el "Crimen del siglo". Dos estudiantes universitarios fueron acusados ​​de asesinar a un niño. Un médico, llamado para testificar en nombre de los acusados, afirmó que uno de los asesinos, el cabecilla, tenía una glándula pineal defectuosa que estropeó sus hormonas, lo que provocó un instinto asesino. En otras palabras, sus hormonas lo obligaron a hacerlo. O su glándula pineal lo obligó a hacerlo. De cualquier manera, el juez no se lo creyó y ambos muchachos fueron condenados a cadena perpetua.

Lo que me sorprendió cuando escuché a Makari hablar sobre los debates sobre la glándula pineal del siglo XVII no fue tanto lo que esta pequeña glándula hace ni deja de hacer, sino cómo las ideas científicas, ya sean verdaderas, falsas o alternativas, persisten y moldean nuestras nociones de salud y enfermedad para bien o para mal.

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PD: Sabemos que la pineal emite ráfagas de melatonina, una hormona, que controla nuestro reloj interno. Ya sea que la melatonina de venta libre cure el jet lag y promueva una buena noche de sueño, bueno, eso todavía está en debate.