No hay noticias: los antidepresivos funcionan

¿Los antidepresivos funcionan? Ellas hacen. Nueva evidencia proviene de un estudio de niños y adolescentes, pacientes en grupos de edad donde la eficacia de los antidepresivos ha sido difícil de demostrar. Es solo el tipo de investigación que los críticos de los ensayos con medicamentos deberían encontrar convincente.

Los antidepresivos parecen hacer menos bien en los jóvenes. Durante décadas, hubo pocos estudios que demostraran que los medicamentos ayudaran en absoluto a los pacientes menores de 18 años. Los científicos incluso presentaron teorías, reviso algunas en Contra la depresión, explicando por qué los antidepresivos no deberían tener los mismos efectos en los niños que en los adultos.

Luego, en 1997 y nuevamente en 2002 y 2004, Prozac se mostró en una serie de ensayos para obtener beneficios sustanciales. Los motivos para el debate pasaron a otros temas. ¿Cómo afectan los antidepresivos al cerebro en desarrollo? ¿Con qué frecuencia los medicamentos despiertan pensamientos suicidas? Y cuando los medicamentos ayudan, ¿cuánto tiempo deben tomarse?

Los ensayos publicados en 2004 -hay también trabajos de seguimiento- fueron de particular interés. Fueron conducidos por una investigación colaborativa, el foco era la psicoterapia tanto como la farmacoterapia, las tasas de respuesta al placebo eran moderadas, y los resultados debían publicarse independientemente de los resultados. Los hallazgos fueron que la psicoterapia y la medicación funcionan mejor, y también, sorprendentemente, que cuando se trata de "monoterapias", Prozac funciona mucho mejor que la psicoterapia sola. Placebo llegó en un cuarto distante.

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Prozac pareció despertar pensamientos suicidas en algunos pacientes que inicialmente no los tenían; la adición de psicoterapia atenuó ese efecto. Al observar solo los promedios, Prozac redujo la frecuencia de pensamientos suicidas, y la combinación de medicamentos y psicoterapia tuvo un efecto muy sustancial en la disminución de la tendencia suicida.

No está claro en mi mente si la psicoterapia tuvo una sacudida justa en esa prueba. El modelo utilizado fue cognitivo-conductual, un enfoque que creo que ha sido promocionado. Pero el medicamento funcionó como un tratamiento para la depresión, con una tasa de respuesta de más del 60% cuando las respuestas al placebo eran menores del 35%.

El informe actual, por Graham J. Emslie y otros en el Centro Médico Southwestern de la Universidad de Texas, tiene credenciales similares. El NIMH financió la investigación. El ensayo fue lo suficientemente extenso, con más de 300 sujetos entre las edades de siete y 18 años (edad promedio 11.5 años) evaluados inicialmente. Cualesquiera que sean los hallazgos, es muy probable que encuentren su camino en la impresión. Una vez más, la diferencia fármaco-placebo fue sustancial, 27% -esto es, en una población que responde mal a los antidepresivos. Los investigadores continuaron a hacer la pregunta sobre la duración del tratamiento: si a un sujeto le estaba yendo bien en Prozac a las 12 semanas, ¿era seguro descontinuar el medicamento?

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La respuesta es que la depresión de inicio temprano simplemente es una condición difícil de tratar. El estudio se reanudó en el punto de las 12 semanas, inscribiendo pacientes que en ese momento estaban bien y continuaron durante seis meses más. En ese intervalo, casi el 70 por ciento de los pacientes que dejaron de tomar Prozac recayeron, la mayoría en el primer mes o dos. Pero el 42 por ciento de los pacientes jóvenes que se quedaron con el medicamento también volvió a la depresión. Un segundo análisis, al examinar a un grupo más pequeño de pacientes y utilizar una definición más estricta de recaída, encontró que Prozac redujo a la mitad la tasa de recaída.

Los resultados abogan por un tratamiento bastante vigoroso. Los pacientes cuya enfermedad había remitido pero que tenían incluso un solo síntoma persistente de depresión tenían muchas más probabilidades de recaída. Entre los que habían remitido por completo (sin síntomas residuales), Prozac fue más eficaz, con una tasa de recaída posterior del 25%; el placebo fue sorprendentemente ineficaz: 67% recayeron.

Los pacientes y sus familias parecían bien dispuestos a la medicación. De los que se negaron a participar en el ensayo de seguimiento (para estudiar el efecto de suspender el Prozac), casi la mitad dio como razón el temor de que al paciente se le administrara un placebo en lugar del medicamento activo. En el lado negativo, un paciente del grupo Prozac intentó suicidarse. Este no era un caso de "ideación suicida de nueva aparición". El paciente tenía planes de suicidio antes de tomar el medicamento y tenía una "historia de comportamiento autolesivo", pero este intento tuvo lugar después de que el medicamento aparentemente había funcionado, que es, después de que la depresión del paciente había remitido inicialmente.

Ninguna de estas investigaciones demuestra que los antidepresivos se usen en niños o adolescentes. Sabemos muy poco sobre los resultados a largo plazo. Pero la investigación sí habla sobre la cuestión de la eficacia a corto plazo.

En general, el estudio de Emslie confirma lo que sabemos sobre la depresión, los antidepresivos y los estudios antidepresivos. La depresión es una enfermedad recurrente y obstinada. Los antidepresivos tienen limitaciones, y los medicamentos tienen riesgos. Pero los medicamentos son útiles para un porcentaje sustancial de pacientes. En términos de demostrar esta eficacia, cuanto más difícil es la población en estudio y más minuciosa la investigación, mayor es la brecha entre la medicación y el placebo.

La recepción de este estudio también confirma lo que sospecho, que cuando se trata de antidepresivos, solo las controversias -en realidad, solo estudios negativos o críticos- tienen valor informativo. Aunque el American Journal of Psychiatry presentó esta historia (en un editorial y en su material educativo para médicos), y aunque existe un enorme interés en el tema de los adolescentes y los antidepresivos, hasta donde puedo decir, no ha habido cobertura de la prensa la investigación.