¿Necesito un aventón? Solo mire en los ojos de un perro.

Fuente: oneinchpunch / Shutterstock

Con mucha fanfarria y más que un pequeño despliegue mediático, un equipo de investigadores japoneses argumentó en el número del 17 de abril de la revista Science que el vínculo fuerte y duradero entre humanos y perros, como el que existe entre una madre y su bebé, es parte de un "Loop positivo moderado por oxitocina facilitado y modulado por la mirada, lo que puede haber apoyado la co-evolución del vínculo humano-perro mediante la participación de modos comunes de comunicar los vínculos sociales".

Observando que los lobos cautivos no intercambian miradas con los humanos, los investigadores sugieren que esta forma de comunicación surgió tempranamente en la domesticación del perro y luego ayudó a dar forma a la relación entre perros y humanos, que dependen en gran medida del contacto visual para medir el estado emocional de los perros. personas a las que enfrentan y reciben otras señales sociales y de comportamiento. Los informes de los medios sobre la investigación enfatizaron que los perros mirando a los ojos de los humanos provocaron sentimientos de amor que los humanos luego transmitieron a los perros. Ese intercambio de miradas de adoración libera una oleada de oxitocina, algunas veces llamada la "hormona feliz", tanto en perros como en humanos.

La oxitocina es un neuropéptido, una partícula similar a la proteína que facilita la comunicación entre las neuronas. Su dominio principal parece ser una parte del cerebro llamada amígdala, donde se cree que está involucrado en el control del miedo, el estrés, las interacciones sociales, el amor, la empatía y la vinculación y la aceptación de los demás. Por lo general, funciona en conjunto con otros neurotransmisores, pero debido a su aparente ubicuidad en asuntos sociales y emocionales, la oxitocina se ha convertido en el último neuropéptido del día para los investigadores del cerebro y los psicofarmacólogos.

¿Quién no querría más amor y menos miedo y ansiedad? Si los perros pensaron cómo desencadenar su liberación en las personas para unirse a nuestra sociedad, seguramente sería una de las hazañas más audaces y contraproducentes del afecto robado en la historia, dado cuán mal la gran mayoría de los mil millones del mundo, más o menos los perros son tratados Por otro lado, dada la forma en que se ha tratado a los lobos desde que el perro solicitó la especiación, podría ser necesario considerar que el trato del perro es más afirmativo para la vida, por así decirlo.

• Corazones pesados
• Deje ir sus grandes objetivos y concéntrese en esto en su lugar
• Cómo un narcisista puede descarrilarte
• Cómo la adicción hace extraños a los que amamos
• Compulsión a la protección … Un caso de estudio

Esencialmente, los investigadores realizaron dos experimentos, cada uno con un total de 60 perros y sus humanos, a quienes llaman "propietarios", divididos en un grupo de "observadores largos" (8) y un grupo de "observadores cortos" (22) en la primera prueba; y 9 y 21 respectivamente para el experimento dos. Los perros eran en su mayoría razas occidentales: golden retrievers, labrador retrievers, poodles y similares. El experimento uno también involucró a 11 lobos que, en el momento del experimento, vivían en varios refugios de lobos, pero solo cinco contribuyeron a los resultados porque las muestras de orina no se pudieron recolectar de los otros. "Mirada", para los propósitos del estudio, significaba mirar a los ojos del otro, con "largo" y "corto" refiriéndose a la duración del compromiso del ojo: aproximadamente 90 segundos o más por largo, y 60 o menos por corto ( si leo los gráficos bastante vagos correctamente).

Los resultados de ambos experimentos mostraron que los niveles de oxitocina aumentaron en la orina de los humanos en el extremo receptor de las miradas largas de sus compañeros de perro. Además, los niveles de oxitocina aumentaron en los perros que observan, al igual que en los humanos observados, informaron los investigadores, pero solo en la orina de los perros con "largas miradas" y sus humanos.
Los lobos no mostraron ningún interés en mirar a los ojos de sus compañeros humanos, un hecho debidamente observado. Menos enfatizados fueron los niveles de oxitocina, que eran más altos en los lobos que los de cualquier perro al comienzo del experimento, y se mantuvieron así durante todo el proceso. Las personas también se vincularon con sus lobos a través del tacto y el habla, dijeron los investigadores, pero los efectos de mirar eran más fuertes. Como resultado, descontaron el valor del tacto y del habla en la vinculación entre lobo y humano (hasta el final de su ensayo cuando parece que un revisor la restauró).

En cualquier caso, Miho Nagasawa de la Universidad Médica Jachi, escribiendo en nombre del grupo, dice que debido a que los cinco lobos no compartían miradas con sus compañeros humanos, "este ciclo positivo mediado por oxitocina" representa algo que los perros y los lobos no tienen en común y por lo tanto deben haber surgido durante la domesticación, cuando los primeros perros se convirtieron en criaturas juvenilizadas para ganar la atención de los humanos. Llamémosla vieja autodomesticación por neoteny, aquí llamada paedomorphism, envuelta en una capa de neuropéptidos.

• Fracasos de manejo de ira
• Rompiendo el hábito de la pornografía: Consejos útiles
• Los asesinos en serie no quieren ser atrapados
• 10 lecciones de vida útil de un triatleta de clase mundial
• Grit: ¿Es Baloney?

La gente no puede resistirse a los cachorros, según dice la sabiduría recibida, hasta que una persona se ahoga o abandona una camada no deseada.

Uno de los estudiantes jugando con Hook, un Labrador Retriever. Su comportamiento de observación aumentó la oxitocina urinaria de su propietario (experimento 1), pero su comportamiento de observación no aumentó después de la administración de oxitocina (experimento 2).

Fuente: Crédito: Mikako Mikura

Para solidificar su argumento, los investigadores realizaron un segundo experimento, con 30 perros nuevos, en los que rociaron oxitocina nasal en la nariz de la mitad de los perros, para ver si les llevaría a aumentar el tiempo dedicado a mirar a sus compañeros humanos (que shousl luego, a su vez, han respondido de la misma manera).

De hecho, el tiempo que las perras pasaron mirando a sus humanos aumentó, al igual que los niveles de oxitocina en la orina de sus humanos. (Los investigadores especulan que solo las hembras observaban a sus humanos porque los machos estaban ocupados observando a dos desconocidos que habían sido colocados en la sala de examinación, para atacarlos si era necesario.) Aún así, los resultados, Nagasawa dice, refuerzan aún más el argumento a favor de la evolución convergente del ciclo de oxitocina.

Cuando los informes iniciales sobre esta investigación salieron con el comentario habitual sobre el amor cachorro, varios comentaristas -mi colega bloguero de Psicología Hoy Marc Bekoff, Julie Hecht en Scientific American y Jan Hoffman en The New York Times- brindaron importantes notas de advertencia, especialmente sobre el tamaño de la muestra y la precisión de las afirmaciones de que los resultados demostraron la existencia e importancia de un "ciclo positivo mediado por oxitocina" que se asemeja, en apariencia y afecto, al vínculo madre-hijo.

Pasé la semana pasada, por otro lado, buscando una manera de dar sentido al estudio y la gran brecha entre sus afirmaciones más extravagantes de que los perros de alguna manera se insertaron como bebés sustitutos en el proceso de vinculación madre-hijo y el más modesto pero sustentable descubriendo que "la oxitocina puede impulsar la interacción de la mirada social entre dos especies muy diferentes", como dijo Steve Chang, neurobiólogo de Yale, a Jan Hoffman en el Times. Ese proceso incluyó el intercambio de varios correos electrónicos con Takefumi Kikusui de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Azabu, el autor correspondiente en el documento.

Algunas preguntas aún permanecen.

Cuando le pregunté a Takefumi Kikusui por qué los investigadores no observaron ningún efecto sobre la oxitocina urinaria en perros de mirada corta, sugirió que tal vez los perros de mirada corta no estaban lo suficientemente ansiosos durante la prueba porque otras investigaciones habían demostrado que los perros estresados ​​pasaban más tiempo mirando el rostros de humanos, como si buscaran pistas. La disminución de la ansiedad hace que sea más fácil para los perros lidiar con situaciones novedosas y estresantes, dijo. Eso apenas sonaba como una receta para el cambio evolutivo a través de la inserción en el camino del amor maternal.

El tamaño de la muestra es extremadamente pequeño para lobos y perros, y ciertas anomalías permanecen sin explicación, por ejemplo, ¿por qué los niveles de oxitocina de lobo eran tan altos? Como sugieren los propios investigadores, los lobos y los humanos pueden formar enlaces estables sin intercambiar miradas.

Durante la última década, se ha demostrado que la oxitocina desempeña un papel en la respuesta del cerebro a todo tipo de emociones, crudas y ocultas: nuestra lectura de caras para indicaciones de estados emocionales, por ejemplo. En otras palabras, el amor materno es solo una de sus responsabilidades. Pero a pesar de toda la atención que ha recibido, la oxitocina sigue siendo un misterio, al igual que las partes del cerebro que se dedica a tratar esas emociones y estados, como la amígdala y la corteza cingulada anterior.

Los investigadores han propuesto que la oxitocina puede tener diferentes efectos dependiendo de la subregión de la amígdala a través de la cual está funcionando. También sus manifestaciones particulares a menudo están fuertemente determinadas culturalmente y dependen del contexto.

Más allá de esas preocupaciones se encuentra una más profunda: Oxytocin-loop o no, hay poca o ninguna evidencia de que los primeros perros eran deseados por su encanto cachorro y la reducción de la agresión. De hecho, lo contrario es más cierto. Como el primer animal domesticado, por miles de años, los perros jugaron papeles esenciales en la supervivencia de su gente. Tuvieron que adaptarse a la sociedad humana, no al lobo, y servir como bestias de carga, guardias, cazadores, sacrificios a los espíritus y alimento para los hambrientos.

Durante mucho tiempo he pensado que la amígdala tenía la clave para la fabricación del perro, junto con los varios neurotransmisores que funcionan a través de ella para afectar las interacciones sociales, la respuesta al miedo, el estrés, la ansiedad, las emociones propias y ajenas. Sin embargo, extrañamente, no hay mención de la amígdala en este estudio; más bien, hay afirmaciones extravagantes por resultados modestos pero interesantes.