"Considero que el cerebro de un hombre originalmente es como un pequeño ático vacío, y tienes que almacenarlo con los muebles que elijas. Un tonto toma todas las maderas de todo tipo con las que tropieza, para que el conocimiento que pueda serle útil se desvanezca o, en el mejor de los casos, se mezcle con muchas otras cosas, por lo que tiene dificultades para tender sus manos sobre ella. Ahora el obrero hábil es muy cuidadoso en cuanto a lo que lleva a su ático del cerebro. No tendrá más que las herramientas que pueden ayudarlo a hacer su trabajo, pero tiene un gran surtido y todo en el orden más perfecto. Es un error pensar que esa pequeña habitación tiene paredes elásticas y puede distenderse en cualquier medida. Confíe en ello llega un momento en que por cada adición de conocimiento se olvida algo que sabía antes. Es de la mayor importancia, por lo tanto, no tener hechos inútiles que eludan a los útiles ".
Arthur Conan Doyle, un estudio en escarlata
Cambios en el sistema nervioso con envejecimiento
El envejecimiento normal se asocia con una serie de cambios en el cerebro y el sistema nervioso, aunque estos cambios no necesariamente afectan el pensamiento y el comportamiento.
Desde los 30 hasta los 70 años, el flujo sanguíneo al cerebro disminuye entre un 15 y un 20 por ciento. El peso del cerebro también disminuye con la edad, pero esta disminución parece estar en unos pocos lugares específicos en lugar de en general y puede deberse en gran medida a un menor contenido de agua. Las personas mayores sanas experimentan una pérdida moderada de neuronas en la sustancia gris, una pérdida que es mucho más extensa en las personas con demencia. También hay comúnmente una pérdida de neuronas en el cerebelo y el hipocampo, que está involucrado en algunos aspectos de la función de la memoria y la navegación espacial. Sin embargo, hay algunas indicaciones de que el tamaño y la función del hipocampo pueden ser modificables. Un estudio de 2000 de los taxistas de Londres, por ejemplo, reveló que los conductores tenían un hipocampo más grande que los sujetos control y que había una correlación directa entre el tamaño del hipocampo y el tiempo de trabajo. En este caso, parece que el desafío de la memorización rutinaria de rutas complejas puede haber tenido un impacto físico real en los cerebros de los taxistas.
Las pérdidas de neuronas menos dramáticas ocurren en las estructuras cerebrales más profundas y más primitivas, como el tronco encefálico. Para algunos nervios, la densidad de sus interconexiones parece reducirse con el envejecimiento. Sin embargo, las dendritas en los extremos de los nervios (y las conexiones entre ellos) continúan creciendo, aunque lentamente, incluso en edades avanzadas, lo que sugiere que hay un cierto grado de remodelado continuo del sistema nervioso que ocurre a lo largo de la vida.
También hay algunos cambios relacionados con la edad en ciertos mensajeros químicos (neurotransmisores). Por ejemplo, las enzimas que producen y activan el neurotransmisor acetilcolina disminuyen significativamente con la edad, una disminución que es más prominente en el área del cerebro que está involucrada en el aprendizaje, la memoria, la comprensión del lenguaje y el enamoramiento. Los cambios en las membranas celulares pueden afectar la capacidad de las células para enviar y recibir mensajes químicos. Por ejemplo, los sitios de unión de la serotonina en la corteza frontal y el hipocampo se reducen con la edad, lo que podría afectar el estado de ánimo, la cognición, el aprendizaje, el sueño y la regulación de la temperatura. También hay una disminución en los receptores relacionados con la dopamina, que pueden tener efectos en la actividad motriz, la cognición, la memoria, la motivación y la recompensa. Se han observado cambios de envejecimiento similares en receptores beta-adrenérgicos pineales y pineales que pueden desempeñar un papel en el ciclo sueño-vigilia.
Aunque pueden sonar desalentadores, estos cambios no son necesariamente perjudiciales para el pensamiento o el comportamiento. Las habilidades lingüísticas y la atención sostenida, por ejemplo, no se alteran con el envejecimiento. Algunos aspectos de la capacidad cognitiva parecen cambiar, como la capacidad de retener grandes cantidades de información durante un largo período de tiempo. Estos cambios no se desarrollan uniforme o inevitablemente y muchas personas mayores continúan desempeñándose a niveles que son comparables, o incluso superiores, a los de las personas mucho más jóvenes. Los capítulos posteriores profundizarán en los cambios cognitivos y el mantenimiento en mayor detalle.
Cambios en los sentidos
Visión
Experimentamos una serie de cambios que afectan la visión y la salud a medida que envejecemos. El cambio más común en la visión asociado con el envejecimiento es la presbicia, una condición en la que se vuelve más difícil concentrarse en los objetos cercanos. Esto se debe principalmente a una reducción de la elasticidad de la lente y al debilitamiento del músculo ciliar, que es el músculo que manipula la forma de la lente para controlar el foco. La presbicia afecta a hombres y mujeres por igual y, a menudo, comienza en la vejez de una persona, aunque por lo general no se nota hasta los 40 o 50. Los anteojos generalmente corrigen el problema.
A medida que envejecemos, nuestros ojos también se adaptan más lentamente a los cambios bruscos de luz. Esta correlación es tan consistente con la edad que puede estimar la edad de una persona dentro de los tres años basándose únicamente en esta medida. Este cambio no es trivial: significa que los cambios abruptos de la oscuridad a la luz, como salir de un garaje a un camino soleado, pueden cegar temporalmente a una persona mayor mientras los ojos se adaptan. El envejecimiento también reduce la capacidad de ver en situaciones oscuras y semi oscuras. Después de dos minutos de iluminación reducida, los ojos de los jóvenes son casi cinco veces más sensibles que los ojos de las personas mayores; después de 40 minutos hay una diferencia de 240 veces.
Los cambios en los ojos también afectan nuestra apariencia a medida que envejecemos. Los tejidos alrededor de los ojos se atrofian y pierden grasa naturalmente, lo que a menudo hace que el párpado superior se caiga y que el párpado inferior gire hacia adentro o hacia afuera. Estos cambios, combinados con una disminución de la producción de lágrimas, aumentan el riesgo de infección ocular.
A medida que envejecemos también nos volvemos más propensos a las enfermedades del ojo, incluido el glaucoma, las cataratas y la degeneración macular. El glaucoma, una mayor presión en el ojo que puede progresar a la ceguera, se vuelve más probable a medida que el iris se vuelve más rígido, la pupila se vuelve más pequeña y ocurren otros cambios en la lente. Las cataratas, una afección extremadamente común causada por una acumulación progresiva de varias sustancias en el cristalino, causan visión borrosa y cambian la forma en que se perciben los colores. Debido a que las sustancias en las cataratas son amarillas, la lente se vuelve menos transparente a la parte azul del espectro de color, haciendo que el azul tenga un color azul verdoso. Debido a esta filtración, las personas que se tiñen el cabello de blanco o plateado a menudo no se dan cuenta si su cabello adquiere un ligero tinte azul.
No está claro si la retina cambia como resultado del envejecimiento normal, aunque la enfermedad de los vasos sanguíneos que afecta a la retina es común. Los cambios en el suministro de sangre de la retina y posiblemente en la capa pigmentada de la retina pueden conducir a la degeneración macular, una de las causas más comunes de pérdida de visión en las personas mayores. Los cambios en la córnea, la superficie más superficial del ojo, también pueden ocurrir, aunque generalmente están relacionados con la enfermedad y no con el envejecimiento.
Audición
Es difícil desentrañar los cambios auditivos del envejecimiento normal de aquellos que resultan de una exposición excesiva al ruido. Independientemente de la distinción, muchas personas mayores experimentan cambios significativos en la forma y estructura del oído y disminuciones en su capacidad auditiva. A medida que envejecemos, las paredes del conducto auditivo se vuelven más delgadas, el tímpano se espesa, los huesos y las articulaciones en el oído interno a menudo comienzan a degenerar y la producción de cerumen disminuye. En el oído interno hay una pérdida de células ciliadas en el órgano de Corti, pérdida de neuronas cocleares, un engrosamiento de los capilares y una degeneración del ligamento espiral. Todos estos contribuyen a la pérdida de la audición.
La pérdida de audición para tonos puros, llamada presbiacusia, se vuelve más común con la edad tanto en hombres como en mujeres, aunque en general, la pérdida es levemente más leve para las mujeres. Las frecuencias más altas son más afectadas que las frecuencias más bajas. El envejecimiento también se asocia con una menor capacidad para distinguir entre diferentes tonos. Entre los 25 y 55 años de edad, la discriminación de tono disminuye linealmente, pero después de los 55 años las disminuciones son más pronunciadas, especialmente para frecuencias muy altas y bajas. Esto es importante porque la discriminación de tono juega un papel en la percepción del habla, incluso sin pérdida auditiva de tono puro. La inteligibilidad del habla disminuye menos del 5% desde los 6 hasta los 59 años, pero se deteriora rápidamente a partir de entonces, cayendo más del 25% desde los niveles máximos después de los 80 años. Esta disminución se siente aún más aguda en situaciones con ruido ambiental, como en un restaurante.
Gusto
La evidencia con respecto a la sensibilidad del gusto no es concluyente y varía tanto entre los individuos como por la sustancia probada. La lengua se atrofia con la edad, lo que puede ocasionar una disminución en la sensación del gusto, pero el número de papilas gustativas permanece inalterado y la capacidad de respuesta de estas papilas gustativas parece inalterada.
Oler
El sentido del olfato disminuye rápidamente después de los 50 años tanto para hombres como para mujeres y las partes del cerebro involucradas en el olor se degeneran significativamente. A la edad de 80 años, la detección del olor es casi un 50 por ciento más pobre de lo que era en su apogeo, pero la pérdida completa del olfato es un signo de enfermedad como la enfermedad de Parkinson y no el envejecimiento normal. El gusto y el olfato trabajan juntos para hacer posible la discriminación y el disfrute de los alimentos. Algunas personas encuentran que tienen problemas para reconocer los alimentos mezclados por el gusto y el olfato.
Toque
En términos generales, nos volvemos menos sensibles al tacto a medida que envejecemos, aunque esto ocurre a diferentes ritmos para diferentes tipos de contacto y diferentes partes del cuerpo. En general, la respuesta a los estímulos dolorosos disminuye con el envejecimiento. La sensibilidad de la córnea del ojo a un tacto leve disminuye después de los 50 años, mientras que la sensibilidad táctil a la nariz comienza a disminuir a los 15 años. Los umbrales de presión de contacto en el dedo índice y en el dedo gordo disminuyen más en los hombres que en las mujeres.
