Desde la crisis financiera de 2008, muchas encuestas han puesto de relieve cuánto estrés sienten y con lo que se enfrentan las familias estadounidenses. Además, a los padres de estas familias a menudo les resulta difícil saber cuándo el estrés está alcanzando niveles insalubres en sus hijos, dado que está muy extendido y parece venir en diferentes dosis, lo que hace. Los psicólogos clasifican el estrés como leve, moderado o tóxico. El estrés leve puede ser una enfermedad breve o unas vacaciones canceladas de las que los niños se recuperan rápidamente sin efectos prolongados. El estrés moderado puede ser una enfermedad más prolongada, la muerte de una mascota o una discordia parental intermitente que es lo suficientemente inquietante como para que el niño use sus mejores estrategias de afrontamiento a fin de mantenerse en equilibrio. El estrés leve y moderado no abruma al niño, a veces incluso facilita la resolución creativa de problemas y el crecimiento. El estrés tóxico puede ser el divorcio lleno de conflictos o la muerte de un padre o abuelo querido, que a menudo puede poner al niño en riesgo de tener más problemas en el camino porque sin el apoyo suficiente puede abrumar sus habilidades de afrontamiento.
Ese apoyo suficiente es el padre comprometido positivamente. Pero los adultos estresados parecen ser más la regla que la excepción hoy en día, lo que quizás explica por qué los niños ahora hablan entre ellos con tanta frecuencia acerca de estar "estresados". Es fácil reconocer un vínculo entre los padres multitarea, preocupados financieramente y los niños que se sienten sobrepasados de horario, temerosos de fallar o que se apresuran a crecer lo más rápido que pueden.
¿Cómo se puede saber cuándo aumenta el estrés en un niño? Los niños usan palabras que asocian con el estrés; los más jóvenes hablarán de estar "asustados" o "solos", mientras que los niños mayores usan "confundido", "molesto", "enojado" y "preocupado". Si los niños tienen impresiones persistentes de sí mismos como "no divertidos", "tan despistados / estúpidos" o no tienen amigos, es posible que el estrés se vuelva más tóxico. Dolores de cabeza, dolores de estómago, orinarse en la cama, problemas para dormir o viajes frecuentes a la enfermera o pediatra de la escuela a menudo son señales de que los niños se están quedando sin mecanismos de afrontamiento y necesitan más ayuda para manejar las fuentes del estrés.
La ayuda más efectiva proviene de los adultos que trabajan para tener un mejor control sobre su propio manejo del estrés. Los adultos mejor descansados y alimentados que intentan hacer ejercicio regularmente, comunicarse y relajarse regularmente con sus hijos son los mejores modelos y maestros del manejo del estrés. Aquí hay algunas maneras de ayudar a sus hijos a lidiar con el estrés.
El Dr. Kyle Pruett es Profesor Clínico de Psiquiatría Infantil en la Escuela de Medicina de Yale y miembro de la Junta Asesora Educativa de la Escuela Goddard, una franquicia de educación infantil temprana y líder en la enseñanza preescolar que aprende a través del juego (www.goddardschool.com).
