Con el Campeonato de Tenis de Wimbledon recién concluido, es una alegría disfrutar de la gloria reflejada de estrellas como Rafi Nadal, Andy Murray, Serena Williams y Vera Zvonareva. Sus historias son realmente inspiradoras; el compromiso temprano, los años de arduo trabajo, los sacrificios difíciles para lograr sus sueños hercúleos.
Los medios colocan a estas estrellas, y a los muchos jóvenes prodigios que los precedieron, Andre Agassi, Monica Seles, Martina Hingis, Lleyton Hewitt y Maria Sharapova, en un pedestal y el público los adora. Sin embargo, las personas no entienden que estas historias de éxito son, para la mayoría de los niños y sus padres, un cuento de hadas que nunca se contará y, en muchos casos, una pesadilla de la que los niños pueden no despertarse hasta que sea demasiado tarde. Los fanáticos del tenis y el mundo en general rara vez ven el otro lado de esta implacable búsqueda de la proverbial olla de oro al final del arco iris del estrellato deportivo juvenil. La gente no se da cuenta de que, por cada talento precoz, hay miles de jóvenes prodigios en el tenis (y otros deportes) con "potencial ilimitado" que nunca alcanzan el pináculo y que a menudo pagan un precio severo en su búsqueda.
Estas jóvenes estrellas en ciernes tienen padres que tienen un sueño, tal vez mejor llamado fantasía u obsesión, que sus hijos puedan ser uno de los pocos elegidos para obtener la riqueza y la fama del éxito deportivo. Sus hijos están preparados desde temprana edad para ser superestrellas, pero, ya sea por falta de talento, ausencia de deseo y determinación, o rebelión airada contra sus padres controladores, no "lo logran".
Después de haber trabajado con cientos de atletas jóvenes en el tenis y otros deportes, algunos que alcanzaron las alturas soñadas y la mayoría que no lo hicieron, he visto de primera mano el "lado oscuro" de esta implacable búsqueda. He visto a un niño de nueve años y su madre de un antiguo estado soviético llegar a una academia de tenis de Florida con sueños similares a los de Maria Sharapova y su padre. En los años siguientes, nunca asistió a la escuela, se entrenó hasta seis horas al día y rara vez sonrió. Cuando perdió partidos de práctica, lloró sin consuelo. Cuando jugaba mal, su madre la castigaba obligándola a saltar la cuerda durante una hora por la noche o retenerle la cena. A los 18 años, actualmente está clasificada en los 300 en el tour profesional de mujeres y ha acumulado menos de $ 20,000 en ganancias de carrera.
Trabajé con una jugadora internacional de 16 años cuya madre, en el transcurso de un verano de torneos, rompió cinco de sus raquetas en un ataque de rabia tras una derrota, la abandonó después de una derrota en otro evento y no lo hizo. T hablar con ella durante una semana después de otra pérdida.
También trabajé con un jugador que había sido uno de los mejores juveniles del mundo y fue promocionado como una futura estrella. Impulsado maníacamente por su padre, una vez me preguntó: "¿Cómo puedo ser exitosa en algo que odio tanto?" Después de ataques de desórdenes alimenticios y pensamientos de suicidio, dejó el juego, obtuvo una licenciatura en derecho de una Ivy League universidad, ahora es empleado de un juez federal, y nunca ha sido más feliz.
A los niños se les debe permitir soñar en grande y perseguir esos sueños con vigor. Si los niños no alcanzan las estrellas, ni siquiera llegarán a la cima de la montaña. Y hay maravillosas experiencias de vida y lecciones que se pueden obtener sin importar cuán lejos vayan los atletas jóvenes. Pero los padres y los aspirantes a atletas también deberían saber cuán increíblemente improbable es que se conviertan en superestrellas. La investigación ha demostrado que hay aproximadamente 6 en 1,000,000 de probabilidades de que se conviertan en atletas profesionales; los niños tienen muchas más posibilidades de convertirse en médicos y abogados. Si los niños deben perseguir el estrellato deportivo depende de si son las aspiraciones de esperanza de los propios niños o los anhelos indirectos de sus padres no cumplidos.
Con demasiada frecuencia, parece ser el último. Una encuesta de los padres de tenis más conocidos no pinta una imagen muy optimista: Stefano Capriati, Damir Dokic, Jim Pierce y Richard Williams. Williams crió a sus hijas (algunas incluso han dicho que las concibió) con el único propósito de convertirlas en superestrellas del tenis. Como dijo Serena Williams después de su primera victoria en el US Open en 1999, "Fue el sueño de mi padre y ahora es el mío". ¿Son estos padres malintencionados? Probablemente no. Ellos aman a sus hijos y quieren lo mejor para ellos. ¿Están equivocados y tal vez ellos mismos preocupados? Muy posiblemente, ya que sus propias necesidades y sueños tienen prioridad sobre la salud y el bienestar de sus hijos.
Aunque raramente se habla de ellos, hay buenos padres de tenistas, por ejemplo, los de Pete Sampras, Lindsay Davenport y Roger Federer. Curiosamente, sus padres rara vez han sido vistos a lo largo de sus largas y exitosas carreras. Lo que hace que estos padres sean diferentes son las razones por las que sus hijos jugaron tenis y la perspectiva que tienen sobre sus aspiraciones. Los Samprases, Davenports y Federers nunca tuvieron grandes sueños para sus hijos y nunca los presionaron para obtener resultados. Querían que sus hijos se divirtieran, hicieran su mejor esfuerzo, y fueran buenos deportistas y buenas personas. No en vano, los tres no solo han sido tremendamente exitosos, sino que también han sido algunos de los jugadores más respetados y bien educados en el circuito.
¿Cuál es la mejor manera para que los padres se aseguren de que la búsqueda de la grandeza atlética de sus hijos valga la pena, independientemente del nivel que finalmente logren? En primer lugar, ¡los padres necesitan CONSEGUIR UNA VIDA! Si los padres tienen una vida propia que sea significativa y satisfactoria, no tendrán que poner la carga de su felicidad en los hombros de sus hijos. Los padres también deben asumir que sus hijos nunca serán superestrellas en nada. Esta creencia no significa que sus hijos no puedan alcanzar la grandeza (alguien tiene que jugar en la cancha central de Wimbledon), pero los alivia de la presión que deben tener. Si tienen la habilidad y el deseo, en realidad tienen una mejor oportunidad de convertirse en estrellas porque jugarán por sí mismos y por amor al juego. Finalmente, los padres deben asegurarse de que, independientemente de lo lejos que vayan sus hijos en un deporte, el resultado final de todos sus esfuerzos no sea victorias y ganancias, sino lecciones esenciales de vida que les serán útiles en el "mundo real", y lo más importante, recuerdos alegres de sus experiencias atléticas.
