Cómo el cerebro del perro lee las emociones humanas

Existe una gran cantidad de evidencia conductual que sugiere que los perros son bastante buenos para leer las emociones humanas (haga clic aquí, aquí o aquí para ver ejemplos). Sin embargo, un nuevo estudio amplía nuestro conocimiento sobre la forma en que los perros controlan los estados de ánimo de las personas. Proporciona evidencia de que los cerebros de los perros y los humanos procesan los tonos emocionales de las voces de la misma manera. Esta investigación fue realizada por Attila Andics, Márta Gácsi, Tamás Faragó, Anna Kis y Ádám Miklósi, que son investigadores en Budapest, Hungría, y su informe aparece en la revista Current Biology.

El punto de partida de esta investigación se remonta a 1999, cuando un grupo de investigadores canadienses dirigido por Pascal Belin identificó una parte del cerebro humano que parece estar diseñado para reconocer las voces humanas. Es importante tener en cuenta que esta llamada "área de voz" no procesa palabras u oraciones, sino que decodifica todos los aspectos no lingüísticos del sonido. Esto incluiría información sobre la identidad de quién está hablando, pero también incluye el tono emocional de los sonidos. Por lo tanto, esta área analizaría cómo se sentía el hablante. ¿Está enojado, asustado, feliz o triste?

Fuente: foto de Attila Andics

En este estudio reciente, los investigadores querían ver si los perros tienen una región en sus cerebros similar a esa área de voz que se encuentra en las personas. Decidieron usar la misma metodología utilizada en seres humanos, es decir, explorar el cerebro mediante un tipo de MRI que mide la actividad cerebral y registra qué áreas están activas en cualquier momento. La idea era comparar las respuestas evocadas por sonidos particulares en los cerebros de perros y personas. Los investigadores probaron 11 perros y compararon sus escáneres cerebrales con los de 22 voluntarios humanos. Incluso para una persona, quedarse quieto en un escáner MRI puede ser una tensión, por lo que no hace falta decir que se requería mucho entrenamiento para enseñar a los perros a permanecer quietos durante períodos de hasta ocho minutos en el aparato. No voy a entrar en detalles sobre cómo los investigadores entrenaron a los perros para hacer esto, excepto para decir que implicó montones de golosinas, elogios, amor y la oportunidad de ver a otros perros haciendo el mismo trabajo y obteniendo recompensas. En total hubo 12 sesiones de entrenamiento preparatorio seguidas por siete sesiones con los perros en realidad en la sala de escáner.

Una vez que los perros fueron entrenados, los investigadores colocaron audífonos en cada perro y luego les permitieron escuchar tres tipos de sonidos. El primero fueron los ruidos ambientales (sonidos del automóvil, sonar el teléfono, silbatos, etc.). El segundo involucró sonidos vocales de perro, como otros perros ladrando, lloriqueando, gruñendo y demás. El tercer grupo de sonidos eran sonidos de voces humanas que no involucraban palabras, por lo tanto, el oyente podía escuchar la risa, un suspiro triste, un gemido y otros sonidos con emoción. En total, cada humano y perro escuchó 200 muestras de sonido diferentes.

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No debería ser una sorpresa descubrir que los cerebros de los perros y los humanos respondieron con más fuerza cuando escucharon sonidos producidos por su propia especie. Sin embargo, una sorpresa fue que había una región del cerebro, el polo temporal que está en la porción frontal del lóbulo temporal (ver la figura), que se activó fuertemente cuando tanto los perros como las personas escucharon voces humanas.

Fuente: SC Psychological Enterprises Ltd

Una vez que agregamos emociones a los sonidos, la región de mayor actividad en el cerebro cambia a la circunvolución temporal superior (vea la figura). Los sonidos emocionales producidos por humanos, como la risa o el llanto, tienden a iluminar esta área con actividad. De la misma manera, los sonidos de perro con carga emocional, como gimoteos o gruñidos, causaron una reacción similar en los cerebros de los oyentes humanos y caninos en exactamente la misma región del cerebro.

Fuente: SC Psychological Enterprises Ltd.

Según el investigador principal, Attila Andics, "la ubicación (de la actividad) en el cerebro del perro es muy similar a la que encontramos en el cerebro humano. El hecho de que encontramos estas áreas en absoluto en el cerebro del perro es una sorpresa, es la primera vez que hemos visto esto en un no primate ".

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Estos resultados proporcionan evidencia adicional de que las mentes de los perros están puestas a punto para responder al estado emocional tanto de su propia especie como de los humanos. El hecho de que los perros respondan tan bien a las emociones humanas puede ser el resultado de nuestra crianza selectiva de caninos a lo largo de los siglos. Ciertamente, los perros que respondieron bien a nuestros estados emocionales serían preferidos como compañeros. Como resultado de esto, serían atendidos de una mejor manera que sus compañeros emocionalmente menos sensibles. Tales perros probablemente también se críen con mayor frecuencia con la esperanza de producir crías que sean tan sensibles a nuestros humores humanos como sus padres. De esta forma, con el tiempo, toda la raza de perros domesticados podría terminar con cerebros que están genéticamente sintonizados para leer los estados de ánimo de las personas.

Aunque estos resultados son fascinantes, no necesariamente dicen nada acerca de la capacidad de los perros para reconocer el habla humana. Sin duda sería interesante ver cómo los perros responden a las palabras en lugar de solo sonidos. Hay algo especial en las palabras, al menos para los humanos. Los sonidos emocionales como la risa, los gemidos o el llanto podrían interpretarse como muy similares a los sonidos y llamadas que hacen todos los animales, y eso podría explicar algunos de los hallazgos, aunque no por el hecho de que tanto los perros como los humanos tienen la misma parte específica del cerebro que se ilumina al sonido de la voz humana y otra que responde vigorosamente a los sonidos emocionales. Tales consideraciones no han escapado al Dr. Andics, quien dice que el lenguaje y los sonidos de las palabras serán el centro de su próxima serie de experimentos.

Stanley Coren es el autor de muchos libros, entre ellos: The Wisdom of Dogs; ¿Los perros sueñan? Nacido para ladrar; El perro moderno; ¿Por qué los perros tienen narices mojadas? Las Pawprints de la historia; Cómo piensan los perros Cómo hablar perro; Por qué amamos a los perros que hacemos; ¿Qué saben los perros? La inteligencia de los perros; ¿Por qué mi perro actúa de esa manera? Comprensión de perros para tontos; Ladrones de sueño; El síndrome del zurdo

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