¿Cuál es el precio de la paternidad?

Este es el primero de una serie de cuatro partes sobre paternidad y felicidad.

El día de Año Nuevo celebré no solo el comienzo de un nuevo año sino una nueva fase en mi vida. Solo unas pocas (largas) horas después de la medianoche, me convertí en padre, y mi vida cambió irrevocablemente. En el camino hacia la paternidad, sabía que una cosa era cierta, que no tenía idea de en qué me estaba metiendo. ¿Convertirse en padre me traería alegría, amor y gratitud más de lo que había conocido anteriormente? ¿Me encontraría ansioso, preocupado, deprimido y soñando con mi vida anterior? O, como sospechaba, ¿me encontraría viviendo momentos intensos de ambos?

En mi corto tiempo como padre, he experimentado una gran alegría, amor y gratitud, así como una intensa preocupación y, a veces, incluso tristeza. Afortunadamente, mientras me siento aquí escribiendo esta publicación con mi bebé de dos meses y medio envuelto en un sofá, mirándome con confianza mientras ella se queda dormida, puedo decir que la balanza tiende a pesar mucho sobre la lado de la alegría Pero en esos momentos en los que no tengo el lujo de escribir esta publicación porque atiendo a un niño llorando o cambiando un pañal sucio, sueño con la libertad de mi vida anterior y el equilibrio es un poco más equilibrado.

Y lo único que sé con certeza es que todavía no tengo idea de en qué me metí exactamente. Mientras que mis días a menudo se extienden frente a mí con la similitud que proviene de tener un bebé con necesidades simples, también sé que está creciendo y cambiando a un ritmo rápido. Cada semana estamos en un territorio inexplorado a medida que aprende a sonreír, sentarse y, finalmente, caminar, hablar y retroceder a medida que se convierte en su propia persona independiente.

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Sé que mis experiencias son compartidas por el 85% de los adultos (Child Trends, 2002) que se convierten en padres, y entonces me pregunto, ¿a qué se está metiendo la gran mayoría de nosotros? ¿Nos inscribimos para una vida llena de más dolor o placer que una que no tiene hijos? Los investigadores han hecho esta pregunta fácilmente. Desafortunadamente, la respuesta no es fácil porque los resultados han sido confusos y contradictorios. A veces los padres son más felices que los que no son padres, a veces son más miserables, y a veces parece que la paternidad tiene poco efecto en la felicidad de las personas.

¿Cómo conciliamos estos hallazgos conflictivos? Comenzamos yendo más allá de la pregunta básica de si los padres son más felices. Tenemos que especificar quiénes son los padres y qué entendemos por felicidad. ¿Nos referimos a padres jóvenes o viejos? ¿Padres de niños pequeños o mayores? ¿Queremos saber si son más felices de lo que eran antes de convertirse en padres o si son más felices que las personas que no tienen hijos? ¿Quiénes son las personas que no tienen hijos? ¿Son jóvenes y tendrán hijos más adelante, o nunca tendrán hijos? Si nunca tienen hijos, ¿es por elección? Estas son solo algunas de las preguntas críticas que debemos hacernos al tratar de comprender el vínculo entre la paternidad y el bienestar. Una madre soltera de 19 años puede ser menos feliz que sus compañeros sin hijos, pero una mujer de 50 años en un matrimonio feliz puede ser más feliz que sus compañeros sin hijos, particularmente si sus pares lamentan no tener hijos. ¿Y qué es "feliz"? Un padre puede experimentar más estrés y preocupación, pero también mayor alegría y significado en la vida.

Afortunadamente, no soy el único que hace estas preguntas, por lo que en una serie de publicaciones resumiré una revisión de la literatura que acaba de publicarse sobre este tema (Nelson, Kushlev y Lyubomirsky, 2014).

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En mi segunda publicación, veré el tipo de investigación que se realiza sobre si los padres son más felices que los que no son padres.

En mi tercera publicación, expondré las razones por las cuales la crianza de los hijos puede traer placer o dolor, como la experiencia de emociones positivas mayores pero también una mayor fatiga.

En mi publicación final, consideraré varios factores que pueden hacer que la crianza de los hijos sea más placentera o dolorosa, como su edad cuando se convierte en padre, su género y su nivel de educación.

¿Te ha traído la paternidad o el dolor más alegría? ¿Pensabas que sabías en lo que te estabas metiendo? ¿Fue algo como esperabas?